Russell Westbrook, précieux mentor pour Deni Avdija

Ce dimanche, les Wizards se rendent à Los Angeles, pour défier les Lakers, et cette rencontre donnera l’occasion à Deni Avdija de recevoir quelques précieux conseils de son ancien coéquipier Russell Westbrook, qui continue d’être son principal mentor, bien qu’ils soient désormais adversaires.

« L’idylle » entre les deux hommes dure depuis la saison 2020/21, qui n’est autre que la première de l’Israélien en NBA.

« Il a vraiment pris soin de moi », raconte-t-il justement, pour The Athletic. « Il se souciait de ma réussite et il voulait que je sois fort mentalement. Maintenant, à chaque fois qu’il me voit, il me donne des conseils après le match ou il me dit ce que je dois mieux faire, et j’adore ça. Cela fait toujours son effet sur moi, car c’était le premier vétéran que j’ai rencontré quand je suis arrivé dans la ligue. »

À l’époque, la transition entre l’Europe (Tel Aviv) et l’Amérique (Washington) n’était pas la plus simple et habituelle qui soit pour Deni Avdija, car l’ombre du Covid-19 planait encore sévèrement au-dessus du monde et les rookies n’avaient pas pu prendre leurs marques comme les autres. Notamment parce que la Draft 2020 a eu lieu en novembre, avec une saison qui a démarré dès décembre.

En bon vétéran, et en dépit de son arrivée tardive chez les Wizards, en provenance de Houston, Russell Westbrook a donc tâché d’aider le joueur d’alors 19 ans à s’acclimater au mieux à ce nouveau pays et à cette nouvelle ligue, pour une raison précise…

« C’est un gamin spécial », livre le MVP 2017. « Bien sûr, il jouait déjà à un niveau professionnel avant que nous ne le draftions, mais vous pouviez voir son potentiel. Depuis que je suis dans la ligue, dès que je décèle le potentiel de quelqu’un, je veux essayer de l’aider du mieux possible et je sais comment faire. C’est un bon gars. »

Tendre mais dur à la fois

Outre le rookie Deni Avdija, Russell Westbrook avait également pris sous son aile une autre pépite de Washington, lors de sa seule année passée dans la capitale. À savoir Rui Hachimura, le 9e choix de la Draft 2019.

Une faculté à transmettre et accompagner les jeunes qui a grandement aidé et facilité le travail du coaching-staff des Wizards.

« [Russell Westbrook] est de toute évidence l’un des meilleurs leaders qui m’a été donné de voir ou côtoyer, il maintient tout le monde à un niveau élevé », juge par exemple Ryan Richman, assistant à D.C. « Il a été incroyable avec Deni [Avdija], Rui [Hachimura] et ce genre de joueurs. […] Il pouvait être leur plus grand critique, mais aussi leur plus grand fan. Il a fait du super boulot pour savoir quand leur apprendre des choses et savoir quand ils étaient dans le dur, puis être dur avec eux et leur demander des comptes. »

Car ne vous y méprenez pas : derrière le large sourire du coéquipier modèle Russell Westbrook se cache en réalité quelqu’un de sévère, capable de recadrer et mettre n’importe qui face à ses responsabilités, au besoin.

« Dès que Deni [Avdija] avait besoin de douceur et de fermeté, [Russell Westbrook] s’en occupait, car Deni peut être quelqu’un qui n’est pas entièrement concentré tout le temps », raconte par exemple Anthony Gill. « Dans ces moments-là, Russell essayait de le remettre rapidement en place. Mais juste après, il redevenait son meilleur ami. À base de : ‘Allons manger ensemble ou faire quelque chose d’autre’. Voilà le genre de joueur qu’il était, c’était une autre sorte de relation. Il était assurément sur son dos toute la saison. »

Laisser une trace par la transmission

Pour la bonne cause, Russell Westbrook a donc été amené à jouer les « père fouettard » auprès de Deni Avdija, qui ne lui en a toutefois jamais tenu rigueur.

« Je suis content d’avoir eu un mentor qui était dur avec moi pour ma première année », confie ainsi le 9e choix de la Draft 2020. « Cela m’a fait prendre conscience de beaucoup de choses, cela m’a rendu plus fort mentalement et cela m’a permis de rester prêt, d’être prêt à chaque match de la saison. Voilà pourquoi je l’adore. »

L’influence de Russell Westbrook sur Deni Avdija semble faire son effet et cela risque de le combler au plus haut point, car c’est l’une de ces choses qui l’animent en permanence.

« Mon objectif dans la vie, c’est de toujours avoir de l’influence sur quelqu’un, chaque jour, de manière positive », avoue à ce propos le meneur All-Star. « Aujourd’hui, il possède évidemment mon numéro, nous échangeons et nous communiquons, pour être sûr qu’il continue de faire les choses qu’il est capable de faire et que je sais qu’il est capable de faire. Je peux le voir. Donc j’espère avoir eu une bonne influence sur lui et qu’il fera de même avec quelqu’un d’autre. »

En attendant, Russell Westbrook pourra une nouvelle fois mesurer tous les progrès de son petit protégé Deni Avdija ce week-end, lors d’un Lakers/Wizards qui vaudra son pesant d’or…

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.