À Washington, une ceinture récompense le meilleur défenseur à chaque victoire

C’est une pratique empruntée au football américain et au baseball, mais qui n’est néanmoins pas inédite en NBA. Aperçue notamment chez les Mavericks de Rick Carlisle en 2020/21, elle est désormais utilisée par les Wizards de Wes Unseld Jr. cette saison. À chaque victoire, une « ceinture défensive » sera décernée au meilleur défenseur de l’équipe sur le match.

Une manière pour le coach de Washington de motiver ses joueurs et de les pousser à se démener en défense, contrairement à la saison dernière. On se rappelle ainsi que la franchise de la capitale a terminé, en 2021/22, avec la 25e défense la plus « efficace » de la ligue : 113.6 points encaissés sur 100 possessions.

Ou devrait-on plutôt dire, dans ce cas de figure, la 6e défense la moins efficace de la ligue.

« Nous avons discuté de la manière dont nous pouvions faire en sorte que [la défense] devienne une priorité pour nous », raconte à ce sujet Wes Unseld Jr. « Souvent, je pense que les joueurs de n’importe quel sport sont récompensés pour leurs performances offensives. Nous avons juste pensé [la ceinture] comme un gadget, mais aussi comme quelque chose dans lequel nos gars peuvent s’investir. Et ils peuvent se reposer dessus, car c’est une vraie ceinture. »

Une idée validée à l’unanimité

Dorée, cette ceinture comprend au centre le logo des Wizards, le Washington Monument, une étoile dans un ballon de basket et l’inscription « Washington Wizards defensive player of the game ». Sur les extrémités, on retrouve un joueur qui conteste un shoot et un cadenas, pour symboliser l’aspect défensif.

« C’est plutôt cool, je pense que ça a un effet positif sur l’équipe », juge en tout cas Kristaps Porzingis, le meilleur contreur du groupe (2.0 par rencontre). « Ça nous donne un petit plus et ça nous donne une façon de nous amuser, de nous battre pour quelque chose au sein même de l’équipe. »

Pour l’heure, comme les Wizards ont gagné deux matchs, deux joueurs ont eu l’honneur de recevoir la fameuse ceinture, pensée et conçue en une à deux semaines : Delon Wright (Pacers) puis Anthony Gill (Bulls). Chaque vainqueur devra ensuite choisir son successeur, à chaque nouvelle victoire.

« C’est bien de voir d’autres personnes être mises à l’honneur », estime Daniel Villareal, l’un des assistants de Wes Unseld Jr, à l’origine de la conception de la ceinture. « Ça fait du bien d’avoir quelque chose comme ça, match après match, pour mettre à l’honneur les efforts individuels au sein de l’équipe. Ce que j’apprécie le plus, c’est de voir en permanence quelqu’un d’autre être récompensé pour ses efforts. »

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