Après dix défaites de suite en playoffs, les Blazers montrent leur caractère

À quand remonte la dernière victoire des Blazers en playoffs ? La réponse n’est pas évidente car l’équipe vient de décrocher une cinquième qualification consécutive pour la postseason, mais c’est bien le 7 mai 2016 que Damian Lillard et sa troupe goûtaient pour la dernière fois à la victoire lors des joutes de fin de saison. C’était en demi-finale de conférence.

Dans la foulée, Portland perdait les deux derniers matchs de la série face à Golden State, avant d’être balayés par ces mêmes Warriors au premier tour l’année d’après. Puis à nouveau, avec l’avantage du terrain cette fois, face aux Pelicans l’an passé…

Cela fait donc dix défaites consécutives, et ce goût particulièrement amer laissé par le coup de balai infligé par New Orleans.

« On apprend la sensation de l’échec », explique Damian Lillard en évoquant ce souvenir douloureux. « Avant que ça arrive, on ne connait pas cette sensation. Donc on est un peu naïf. C’est comme un boxeur champion du monde, à 40 victoires en 40 combats, qui a tous les titres… et qui perd. Il ne sait pas ce que c’est de perdre. C’était cette sensation. Mais maintenant qu’on la connait, on s’est rapidement dit : Comment on rebondit ? »

« Ça forge le caractère »

Damian Lillard compare d’ailleurs ça au fait d’être « passé à tabac à l’école », mais d’y retourner quand même. Car malgré les échecs et les problèmes, ces Blazers ont du cran et du ressort, et ils se relèvent après chaque KO. Plus forts.

« Depuis le premier jour, on savait que ça (la défaite face aux Pelicans) avait affecté l’équipe », explique Seth Curry. « Mais Neil (Olshey, le GM des Blazers) et Terry (Stotts, le coach) en ont parlé lors de la première réunion de l’année. Ils ont parlé de la défaite. Ils ne voulaient pas que les gars évitent le sujet. Ils nous ont dit : ‘Nous avons une équipe d’expérience, qui a gagné des matchs, et des joueurs établis. Nous devons leur offrir une autre chance d’y retourner’. »

Malgré les blessures (CJ McCollum et surtout Jusuf Nurkic) et malgré ce « sweep », les Blazers ont donc décroché la 3e place dans la redoutable conférence Ouest, la preuve de leur énorme caractère.

« Je suis sûr qu’entendre continuellement parler de ce coup de balai et des dix défaites consécutives en playoffs, ça forge le caractère », confirme le coach. « Mais comme on l’a dit en début de saison, il faut qu’on l’accepte, et pas qu’on tente de l’éviter. »

En leader, Damian Lillard est ainsi fier de la force de son groupe… alors que les Pelicans se sont eux effondrés.

« L’équipe contre qui on a perdu, regardez ce qu’ils ont fait. Ça aurait été facile pour nous de faire comme eux. Ou pire ? Ça aurait été très simple. Donc je pense qu’on nous respecte parce qu’on est assez fort, pas seulement individuellement mais aussi en tant que groupe, pour dire : ‘Okay, tout le monde le sait, on s’est foiré, on l’accepte’. Parce qu’on revient à la charge et qu’on recommence. Et il faut un sacré groupe pour le faire. »