Les Kings plus déterminés que jamais

Depuis 2008, les Kings n’avaient passé que deux fois la barre des 30 victoires. Ils l’ont déjà atteinte cette saison alors qu’il reste 25 matchs à jouer !

Personne ne s’y attendait à la rentrée, mais Sacramento n’a jamais été aussi proche des playoffs depuis sa dernière participation il y a 12 ans, la plus longue disette de la ligue. Personne… sauf le perfectionniste De’Arron Fox.

« Même avant le début de saison, j’avais le sentiment qu’on pouvait aller en playoffs », assure-t-il chez Sports Illustrated. « On a bien commencé avec un 6-3, tout le monde est devenu fou. Maintenant on a 30 victoires, mais on pourrait en avoir 35. On a donné deux matchs à Denver, on a gâché 17 points d’avance contre Portland, on en a perdu deux autres de justesse contre Golden State. On a fait beaucoup de cadeaux. »

Une flamme ravivée à Sacramento

« Mais on a montré qu’on pouvait faire jeu égal avec les cadors » aurait-il pu ajouter, alors que les Kings, neuvièmes, n’ont que quatre victoires de retard sur le quatrième à l’Ouest. Emmenés par un duo qui a mûri plus vite que prévu, les Californiens s’éclatent dans cette NBA très rythmée, entre un De’Aaron Fox hyper athlétique et un Buddy Hield tireur d’élite.

« On s’appuie sur nos qualités », décrit ce dernier. « On tire en transition pour avoir des paniers faciles. De’Aaron est tellement rapide balle en main. Quand on court tous les deux, il faut choisir la peste ou le choléra. Vaut-il mieux me laisser seul à 3-points ou le laisser lui aller au cercle ? »

« On est une équipe qui court, qui se bat, donc si vous aimez le basket, vous êtes obligés d’aimer les Kings » résume l’autre pendant de ce binôme qui a ravivé la flamme à Sacramento, et qui s’appuie sur une ambiance générale festive : le public est de nouveau prêt à s’embraser pour ce jeune groupe, frais et insouciant.

« On aime ce qu’on a dans le vestiaire, et c’est très important dans cette ligue », juge Bogdan Bogdanovic, sixième homme à 14.8 points par match. « On en parle beaucoup et on veut garder ça le plus longtemps possible. »

De’Aaron Fox : « Si on ne fait pas les playoffs, ce sera un échec »

Les départs d’Iman Shumpert, Zach Randolph et Justin Jackson ont été à ce titre des coups durs, mais ils font partie d’une stratégie qui prouve que les Kings ont franchi un cap : en récupérant Harrison Barnes, Alec Burks et Corey Brewer, la franchise affiche ses ambitions pour la fin de saison.

« On a beaucoup de bons éléments », constate Marvin Bagley. « J’ai hâte de finir cette course aux playoffs. Je pense qu’on peut faire quelque chose de spécial avec les gars qu’on a ici. »

Très efficace dans l’ombre d’autres rookies dont on parle davantage, Marvin Bagley apporte sa pierre à l’édifice avec 13.3 points et 6.9 rebonds de moyenne en 24 minutes. Tout comme Willie Cauley-Stein, toujours sur courant alternatif mais motivé par sa free agency à venir (12.7 points et 8.5 rebonds) ou Nemanja Bjelica, qui tourne à 9.9 points et 5.8 rebonds.

Reste à voir si Harrison Barnes parviendra à leur donner le coup de pouce nécessaire pour retrouver les playoffs, mais les hommes de Dave Joerger croient dur comme fer à ce Top 8.

« Si on ne fait pas les playoffs, les gens diront : « Oh, bon, ils ont fait une bonne saison ». Nous, en interne, on a le sentiment que si on n’y arrive pas, cette saison sera un échec. On a de grosses attentes envers nous-mêmes », conclut De’Aaron Fox.