La défense, la nouvelle arme des Lakers ?

Après le contre monumental de Tyson Chandler qui avait scellé l’arrivée du pivot dans la cité des Anges face à Atlanta, les Lakers se sont à nouveau appuyés sur leur défense pour l’emporter face au Jazz cette nuit.

Au delà du contre décisif de LeBron James sur Alec Burks qui tué le suspense (le joueur du Jazz ayant retouché le ballon avant que celui-ci ne sorte en touche), c’est toute une équipe qui s’est employée pour compenser son déchet en attaque (23 pertes de balle, leur record cette saison) et décrocher un huitième succès en dix matchs. Les hommes de Luke Walton ont appliqué les consignes de base pour y parvenir, à « se parler, bouger comme un seul homme », comme l’a expliqué Lonzo Ball.

De quoi envisager l’avenir avec plus de sérénité alors que les fondations semblent posées.

Des matchs qu’il faut savoir ne pas perdre

Avec l’arrivée de Tyson Chandler, meilleur défenseur de la ligue en 2012, le visage de Los Angeles a changé de ce côté du parquet. Oubliées les défaites du début de saison à plus de 120 points encaissés. Depuis que l’ex-pivot des Mavs a endossé le maillot « Purple and Gold », les Lakers sont en effet passés de la 23e à la 4e place à l’évaluation défensive. Un ajustement absolument indispensable pour continuer à gagner sur la durée.

« Au cours d’une saison de 82 matchs, il y aura des soirs où il faudra gagner par la défense, peu importe comment on joue en attaque. Et c’est ce qu’on a fait », a déclaré LeBron James, qui a également salué les performances de Lonzo Ball et Brandon Ingram, qui continuent de progresser chaque jour en étant de plus en plus agressifs. « Quand tu regardes les stats, c’était juste horrible. On a simplement défendu. C’est ce qu’on a fait de mieux, alors qu’on perdait la balle, on a continué à les tenir sur demi-terrain », a-t-il ajouté.

Un mot d’ordre : la volonté

Comme son « franchise player », Luke Walton a mis en avant la performance défensive tout en distribuant les bons points.

« Ce n’était pas une belle victoire, mais on a gagné avec notre défense », a-t-il souligné en conférence de presse. « On a rappelé aux joueurs que le premier match à la maison de retour d’un « road trip » était toujours difficile. Tout ce que j’ai demandé aux gars, c’est d’amener leur énergie et de faire les efforts pour impliquer le public. On a fait du très bon boulot en jouant avec un état d’esprit compétiteur et en nous battant en défense. J’ai trouvé que Lonzo avait encore été bon, à attaquer la raquette et à prendre 10 rebonds défensifs. C’est un gars qui nous aide à gagner les matchs. La défense de Kuzma dans les angles a également été très impressionnante, il a harcelé ses adversaires alors qu’il ne défend pas sur ce genre de joueurs habituellement. Brandon (Ingram) a aussi eu un match solide de façon générale et LeBron a encore été grand dans le final. »

Sur l’aspect défensif, le « head coach » des Lakers a également évoqué une question de volonté, indispensable pour enchaîner les performances de ce style au fil de la saison.

« Il faut le vouloir, il faut avoir l’envie de travailler et nos joueurs l’ont, et puis il y a la répétition, c’est comme ça dans le sport. Il faut bosser dur et on le fait, que ce soit lors d’exercices défensifs aux shootarounds ou à l’entraînement. Certains joueurs ont pris l’engagement devant l’équipe du visage qu’ils voulaient avoir en défense cette année et font en sorte de l’appliquer ».

Sur l’ensemble de la saison, les Lakers demeurent encore une équipe lambda de la ligue au niveau défensif en pointant notamment au 27e rang au nombre de rebonds défensifs par match et au 19e à l’évaluation défensive. Sur ces deux points, ils sont derrière Orlando, leur prochain adversaire. L’occasion pour les coéquipiers de LeBron James de mettre les points sur les i, de poursuivre leur montée en puissance de ce côté du parquet, et aussi de se venger de leur récent revers en Floride.