NCAA : un explosif Kentucky – Duke pour débuter la saison

Comme chaque année depuis 2011, la saison NCAA débute par le Champions Classic, un « double header » lancé par ESPN où s’opposent quatre des meilleures universités de l’histoire : Kentucky, Duke, Michigan State et Kansas. C’est un peu comme la soirée d’ouverture en NBA avec deux énormes d’affiches, sauf que tous les ans, on retrouve les quatre mêmes universités.

Ce soir, sur le parquet habituel des Pacers, tous les yeux seront braqués sur la deuxième rencontre puisqu’elle opposera Kentucky à Duke. D’un côté, John Calipari et sa nouvelle cuvée de futurs NBAers, de l’autre Mike Krzyzewski et les phénomènes R.J. Barrett et Zion Williamson, auxquels on peut ajouter Cam Reddish. Au total, on trouvera sur le parquet 12 joueurs ayant participé au McDonald’s All-American Game, sorte d’All-Star Game des lycées.

« C’est peut-être parce qu’ils l’ont placé ici que c’est devenu un énorme événement » se demande John Calipari. « Je ne sais pas si nous, les coaches, avons secoué la tête en voyant ça : « Pourquoi on s’inflige ça aussi tôt dans la saison ? » Je ne veux pas en faire un truc plus important, pour moi et mes joueurs. Je ne veux pas coacher comme ça aussi tôt. Mais je vais être sans doute plus enthousiaste que je ne le devrais. »

Selon Coach K., Duke est aussi athlétique qu’en 1992 ou 2001

Tête de série numéro 2, Kentucky défie une équipe de Duke qui effraie tout le monde avec le polyvalent et doué R.J. Barrett et le monstre Zion Williamson. Ce duo fait rêver toute la NBA, et Coach K. reconnaît qu’il a du talent entre les mains avec l’imposant Williamson, sorte d’enfant caché de LeBron James et de Karl Malone.

« Quand Zion était petit, et c’est difficile à croire qu’il ait été petit, il était meneur » explique le coach de Duke sur CBS. « Il comprend le jeu et il dribble bien. C’est malin de lui donner la balle. (…) On a eu des équipes vraiment bonnes, mais celle-ci est aussi athlétique que les équipes de 1992 et 2001 (ndlr : deux équipes championnes NCAA). Ils ont de l’envergure, ils sont athlétiques et ils se donnent à fond. »

Côté John Calipari, qui s’appuiera sur les freshmen EJ Montgomery et Ashton Hagans et les « anciens » PJ Washington et Nick Richards, cette rencontre est d’abord un vrai test pour voir ce que son équipe a dans le ventre.

« Duke possède des talents incroyables et c’est une équipe incroyable. Si vous gagnez, c’est énorme. Ça vous donne un petit matelas pour avancer. Si vous perdez, il faut regarder dans le rétro, retenir la leçon et repartir pour le match suivant. (…) C’est une vraie opportunité pour identifier nos forces et nos faiblesses. Est-ce qu’il y a quelque chose de flagrant qu’on doit corriger ? Je vous le dis, ce n’est pas une mauvaise chose de le corriger si vite. »

PROGRAMME

1h00 : Kansas (1) – Michigan State (10)

3h30 : Kentucky (2) – Duke (4)