Second Japonais en NBA, Yuta Watanabe veut trouver sa place avec les Grizzlies

Ce n’étaient que de simples lancers francs à la toute fin d’un « garbage time ». Mais cela se voyait que Marc Gasol et de Kyle Anderson, applaudissant debout depuis le banc, étaient ravis pour leur jeune coéquipier. Yuta Watanabe, second Japonais à fouler un parquet NBA, venait d’inscrire ses premiers points dans la ligue. C’était face à Phoenix il y a quelques jours. Il n’a pourtant eu droit qu’à quelques minutes, le temps de convertir ces deux lancers et de capter deux rebonds.

C’est peu, mais déjà beaucoup pour ce « two-way contract ».

« Je crois que j’ai été capable de jouer mon rôle durant ces quatre minutes de jeu, juge l’intéressé. Jouer dur en défense et courir aussi vite que possible, une fois qu’on récupère le ballon. »

Entendre l’expression « défendre dur » sortir de la bouche d’un Grizzly ne surprend pas vraiment. Mais chez Yuta Watanabe, cet aspect du jeu date d’avant son arrivée dans le Tennessee. L’an passé, le « senior » de George Washington avait été élu meilleur défenseur de l’année dans l’Atlantic 10. Autrement dit, il a de quoi être le bon « fit » pour cette équipe.

« C’est important de se focaliser sur tes qualités. Les Grizzlies sont une très bonne équipe défensive et j’aimerais m’améliorer dans ce secteur pour correspondre à la culture de l’équipe. Un autre aspect est mon adresse au tir. Si je peux shooter à un pourcentage plus élevé, je peux potentiellement jouer davantage. Je dois également me concentrer sur la dimension physique, pas seulement pour aujourd’hui, mais tout au long de ma carrière. »

Il sait donc qu’il a du boulot pour s’installer dans cette ligue ! Son prédécesseur japonais, Yuta Tabuse, n’avait lui participé qu’à quatre rencontres avec les Suns, lors de la saison 2004-2005.

« Je ne fais pas trop attention à savoir si je suis le deuxième, troisième ou quatrième joueur japonais à jouer dans la NBA », rétorque Yuta Watanabe. « En tant que basketteur, je veux jouer dans un environnement où l’équipe a besoin de moi. Ma famille, mes anciens coaches, mes amis et mes fans sont tous très heureux pour moi et je suis simplement heureux d’avoir pu jouer et avancer dans ce chapitre de ma carrière. Je ne sais pas à quel point je peux apporter mais j’espère pouvoir jouer davantage et inspirer les jeunes au Japon. »

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