Pour Steve Clifford, l’identité du Magic se définira avant tout en défense

Le Magic souffle le chaud et le froid en ce début de saison (2v-3d), capable de tenir jusqu’à la dernière seconde à Philly (116-115) et de s’imposer à Boston (93-90) comme de s’écrouler contre Charlotte (120-88) ou encore jeudi soir face à Portland, dépassé par le show Damian Lillard (114-128). Si les motifs d’espoir sont là entre l’arrivée de Steve Clifford, celle de Mo Bamba, l’éclosion de Jonathan Isaac ou la progression d’Aaron Gordon, le nouveau « head coach » floridien a rappelé les priorités en faisant de la défense le principal axe de progression de son équipe.

Les chiffres parlent pour lui, le Magic ayant encaissé 121 points en moyenne sur ses trois rencontres perdues.

« Dans les deux matchs où nous avons été les plus concentrés, on a bien défendu. Si on se met à gagner, on pourra s’améliorer offensivement, mais on ne sera pas une équipe du Top 5 en attaque. Tout simplement. En revanche, on peut être une très bonne équipe défensive et c’est par là que ça doit commencer », a-t-il expliqué. « Je nous crois capables d’être bons en défense. Et en attaque, le ballon doit circuler librement et notre rythme doit être rapide. Ce sont ces caractéristiques qui doivent définir notre manière de jouer ».

Aaron Gordon, leader par l’exemple

Pour parvenir à ses fins, Steve Clifford sait qu’il va pouvoir compter sur un Aron Gordon plus déterminé que jamais, prêt à montrer l’exemple. Depuis le début de saison, le poste 3/4 d’Orlando s’est distingué par son activité au rebond avec 9 prises par match (trois de plus que sa moyenne en carrière) pour aller avec ses 16.2 points de moyenne.

« Je sais qu’il a dit à certains que la défense et l’investissement au rebond étaient mon idée, mais c’est lui qui a dit : « Pour franchir un palier, on doit gagner » ou « Je sais que je dois être meilleur en défense, que je dois m’améliorer au rebond », » a poursuivi Steve Clifford. « Il veut tellement passer un gros cap cette année, je crois qu’il a bien compris ce qu’il devait faire pour y parvenir. Il est concentré là-dessus, c’est très important pour lui ».

C’est un gros duel qui l’attend ce soir sur le parquet des Bucks de Giannis Antetokounmpo, encore invaincus. Une opposition qui fera office de premier examen de passage sur son plan de route.

« Son jeu de passe est vraiment bon, il est devenu plus fort et plus imposant et il commence à mettre des tirs », a souligné Aaron Gordon au sujet de son futur adversaire direct. « On doit le prendre comme un challenge personnel », a poursuivi Jonathan Isaac qui devra aussi s’occuper du « Greek Freak » en défense. « On doit faire de notre mieux pour le laisser à quai et qu’ils ne puissent pas trop s’appuyer sur lui. On doit juste se concentrer sur ce qu’il aime faire et faire de notre mieux pour le stopper ».