Dans quel état J.R. ?

Kevin Love et Tristan Thompson ne sont pas les seuls à avoir haussé leur niveau de jeu depuis le Game 7 face aux Pacers. Certes, LeBron James joue comme un extra-terrestre mais les derniers rescapés du titre de 2016 ont enfin enclenché le mode « playoffs », et c’est aussi le cas de J.R. Smith.

Après deux matches face aux Raptors, l’arrière tourne ainsi à 17.5 pts de moyenne à 58% aux tirs, et même 78% à 3-points ! Du très grand Smith en attaque, mais aussi en défense puisqu’après avoir gêné Victor Oladipo, il se charge de limiter l’impact de DeMar DeRozan.

« Il est vraiment concentré » apprécie Tyronn Lue. « Je pense que nous lui donnons toujours une mission en playoffs. Chaque année, il a le duel le plus difficile. Je pense à Oladipo au premier tour, à DeRozan dans cette série. Il est vraiment focalisé en défense, car il sait ce qu’on attend de lui. En attaque, il continue à jouer simplement. Il prend ses tirs et pénètre quand il voit une opportunité. »

L’enthousiasme d’un gamin

Rien de bien compliqué donc mais Smith était si transparent en saison régulière que personne ne s’attendait à le voir aussi efficace. Mais l’intéressé a un secret pour retrouver son meilleur niveau : le golf !

« Il commence à faire beau, l’herbe commence à pousser, et je vais jouer au golf » raconte le shooteur de Cleveland. « Pendant un moment, j’oublie le basket, et je me rappelle juste pourquoi je suis là. C’est pour prendre du plaisir et ça me rappelle quand j’étais gamin et que je mourrais d’envie de me retrouver dans cette situation. »

Après une saison régulière décevante et ennuyeuse, Smith a donc retrouvé tout son enthousiasme, et il prouve que l’expérience n’a pas d’équivalent en playoffs. Alors que Rodney Hood et Jordan Clarkson se prennent le « playoffs wall » en pleine poire, lui s’éclate lorsque l’enjeu est de taille.

« Il a conscience de ce qu’il faut faire pour essayer de gagner un titre » poursuit Lue. « Il aime ça. Il aime relever ce genre de défi. » Malgré sa saison décevante et la perte de sa place de titulaire, Smith avait toujours conservé la confiance de LeBron James, et c’est aussi sa manière de le remercier.