À l’arraché, Portland sweepe le Thunder pour défendre sa 3e place

Intensité, fin de match de feu, tension… Pas de doute, les playoffs arrivent à grand pas et cet Oklahoma City – Portland nous en a donné un avant-goût. Les Trail Blazers se sont accrochés pour décrocher la victoire à l’extérieur 105-108, portés par un excellent C.J. McCollum, auteur de 34 points et du shoot décisif dans la dernière minute. Longtemps en tête, les hommes de Terry Stotts se sont fait peur en fin de rencontre. Mais le duo McCollum – Damian Lillard était plus fort que les exploits de Russell Westbrook, délaissé offensivement par les non-matches de Paul George et Carmelo Anthony. Rip City prend deux victoires d’avance sur OKC pour la troisième place à l’Ouest.

Tout avait démarré comme dans un rêve pour les joueurs de l’Oregon. Impeccables offensivement, les Blazers entament le match en posant le pied sur la gorge de leur adversaire. Le Thunder précipite tout en attaque, à l’opposé total des bons choix de Portland. A 2-14, Billy Donovan arrête les frais et revient aux fondamentaux, la relation Russell Westbrook – Steven Adams. Le bon passage du pivot kiwi calme un peu l’hémorragie mais les problèmes restent les mêmes pour OKC. Les tirs rapides ne donnent rien (1/11 pour le duo Westbrook – George dans le premier quart) et la défense n’y est pas, que ce soit pour revenir sur les shooteurs ou protéger l’accès au cercle. Les visiteurs prennent jusqu’à 17 points d’avance (10-27).

Le banc du Thunder comble le retard

L’entrée de leurs rotations freine toutefois leur élan. Encore sur le parquet, Damian Lillard s’occupe de tout pour alimenter la marque. Mais dès que la star de Portland est au repos, les choses se compliquent. Le banc d’Oklahoma City joue avec énergie et envie, Raymond Felton et Jerami Grant en tête. Les deux hommes terminent meilleurs marqueurs de la période sans rien gâcher. L’écart se réduit et même avec les titulaires des Blazers sur le parquet, la dynamique a changé de camp. En quatre minutes, les locaux signent un retentissant 16-0. De 7/24 au tir dans le premier quart, le Thunder passe à 10/13 pour débuter le deuxième, avec un Westbrook retrouvé malgré un dunk manqué tout seul qui fera le bonheur du Shaqtin a fool.

Le Thunder devant d’un point, Portland réagit enfin avec l’adresse de C.J. McCollum et plus d’agressivité vers le cercle. Les lancers-francs redonnent un petit matelas aux visiteurs, +5 à la pause (52-57). Mais le match a complètement changé. Le troisième quart-temps le confirme avec un véirtable mano-à-mano qui s’installe. Adams et Jusuf Nurkic se rendent les amabilités près du cercle. OKC élève clairement son intensité défensive et se rend ainsi la vie plus facile. Reste encore à verrouiller le rebond, qui maintient les Blazers aux commandes avec de solides Mo Harkless et Al-Farouq Aminu. Les débats s’animent et s’agitent même avec une sérieuse échauffourée suite à une faute d’Ed Davis au rebond. Quatre techniques tombent et Westbrook est contraint de rejoindre le banc avec quatre fautes.

Quand ce n’est pas Dame Time, il y a aussi McCollum

Un mal pour un bien pour le Thunder tant ses remplaçants sont dans le coup. Felton et Grant, encore eux, mettent OKC en tête. Lillard résiste et Harkless replace les siens devant à la fin du troisième quart sur un primé à la sirène, 80-82. Plus la fin de match approche, plus les possessions valent cher mais personne ne craque. George puis Westbrook prennent leurs responsabilités pour mener l’attaque du Thunder. Mais ils tombent en face sur un C.J. McCollum de gala. L’arrière ne refuse aucun tir, pas même les plus difficiles et il les rentre. L’écart ne grimpe plus au-delà des trois unités et la fin de match est suffoquante.

Westbrook donne un point d’avance aux siens à 70 secondes de la fin, Lillard lui répond de loin suite à un rebond laissé en route par OKC. Le MVP 2017 revient à la charge, 105 partout à 30 secondes du terme. Mais il est écrit que ce dernier acte était la possession de McCollum. L’arrière dépose Westbrook sur son premier pas et monte à six mètres, implacable. Le Thunder a deux dernières possessions mais Carmelo Anthony perd le ballon puis manque le shoot de l’égalisation. Au mental et au talent de son lieutenant de luxe, Portland s’impose et signe là le premier sweep de son histoire contre le Thunder.