Bradé aux Suns en février, Elfrid Payton retrouve déjà Orlando

« Ça ne m’a pas fait mal », redit Elfrid Payton, un mois et demi après avoir été envoyé aux Suns contre un simple 2nd tour de draft. « Je pense que les gens en ont fait une plus grosse affaire que moi. » Il est vrai que la faible contrepartie obtenue par le Magic, en échange d’un meneur titulaire depuis son arrivée en NBA, avait beaucoup surpris. L’échange en lui-même n’avait en revanche pas étonné le joueur, qui sera de retour sur son ancien parquet la nuit prochaine.

Le meneur se savait sur la sellette avec les arrivées des nouveaux dirigeants, Jeff Weltman et John Hammond.

« À l’entame de la saison, je m’étais déjà préparé mentalement à quelque chose comme ça, livre Payton au Orlando Sentinel. Sans vouloir manquer de respect à Jeff et John, je savais qu’ils ne m’avaient pas drafté. Il y avait donc une possibilité qu’ils veuillent poser leur empreinte sur l’équipe. Je n’étais donc pas triste, blessé ou vexé par cette décision et ne plus être avec mes coéquipiers. »

Ces derniers assurent que cette confrontation, sans aucun enjeu sportif, aura un goût particulier. « Ça va être bizarre », qualifie Aaron Gordon, qui avoue que « E.P. » lui manque. « Je suis sûr qu’il va essayer de sortir un gros match », pense de son côté Nikola Vucevic.

Depuis le trade, les deux équipes n’arrêtent pas de perdre

À voir, car après un gros démarrage personnel avec les Suns, Payton est depuis largement rentré dans le rang. Sur ce mois de mars il tourne même à moins de 10 points par match avec seulement 38% d’adresse. Et ses stats en général sont sensiblement les mêmes que durant sa période Orlando. Sur le plan collectif, le bilan est bien pire. Tandis qu’Orlando n’a remporté que 3 matches sur 18 depuis le trade, les Suns n’en ont eux remporté qu’un seul sur 16 (série de 10 défaites en cours) !

De son expérience dans l’Arizona, Payton dit malgré tout apprécier son coach, Jay Triano : « J’aime ce que je vois de lui en tant qu’entraîneur. Donc, j’essaie juste d’absorber autant d’informations que possibles pendant que je peux, parce que la dure réalité est que l’un de nous pourrait être parti à la fin de cette saison. » Peut-être même les deux, parce les dirigeants sont déjà partis à la recherche d’un coach, tandis que le meneur sera free agent (il peut se voir offrir une qualifying offer de 4,5 millions de dollars).

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.