À Minnesota, Houston assoit sa domination sur l’Ouest

Tout va bien pour les Rockets, merci pour eux ! Les Texans se sont imposés à Minnesota (120-129), portés par une première période de rêve offensivement. Houston a tout de même dû résister en fin de match au retour des Timberwolves, trop courts pour finalement renverser la situation. Avec un James Harden dans ses standards (34 points, 12 passes), les visiteurs sweepent Minnesota et comptent désormais 3 victoires d’avance sur les Warriors aux sommets de l’Ouest. Minnesota retombe pour sa part au huitième rang et retrouverait Houston en playoffs si la saison s’arrêtait là.

On souhaite toutefois à Minny que les choses se passent mieux qu’en première mi-temps dimanche en cas de série au premier tour contre les Rockets. Les locaux auront mis quatre minutes avant de subir la déferlante offensive adverse. Quatre minutes pendant lesquelles Karl-Anthony Towns a pu apprécier son toucher (9-7). Le calme avant la tempête. Car comme souvent cette saison, Houston aime prendre la tangente dès le début de rencontre. Celui-ci ne fait pas exception. En quelques secondes, l’étincelle fait partir le brasier. James Harden est parfait pour orchestrer la troupe de lévriers texans (7 passes dans le premier quart), prêts à saisir toutes les occasions pour courir et shooter en un rien de temps. Et comme l’intensité défensive n’y est pas encore côté Wolves, l’écart gonfle à vue d’œil. En 80 secondes, il passe de 4 à 12 unités (17-29).

Houston passe 77 points en première période !

Et la furia offensive est loin d’être terminée. Les 15 points d’avance atteints à la fin du premier acte n’empêchent pas les visiteurs de maintenir la pression. Minnesota oublie de défendre sur les replis et Gerald Green rappelle au Target Center quel dunkeur fou il était il y a encore pas si longtemps. Sans repli, ni couverture d’arceau, Minnesota est au bord de l’explosion (31-51). Towns et Jamal Crawford font ce qu’ils peuvent pour stopper l’hémorragie mais il en faut plus mater les visiteurs. Un petit coup de mou ? Les titulaires reviennent sur le parquet reposés et prêts à prendre la suite. Harden continue son festival et est déjà en double-double à la 20e minute de jeu.

Chris Paul la joue même Harlem Globe Trotter pour mieux servir sur un plateau Trevor Ariza de loin. Injouable (46-70). Les Rockets rentrent aux vestiaires sur un 64% au tir dont un 11/19 à trois-points et 20 passes décisives pour mener 56-77.

Comme attendu, et comme ils le font régulièrement cette saison, les hommes de Mike D’Antoni desserrent un peu l’étreinte à la reprise. Enfin, juste un peu, un léger relâchement, surtout défensif, tout en conservant tout de même une avance confortable (72-91). Minnesota retrouve toutefois un peu d’air avec le très bon passage de Nemanja Bjelica. Offensivement, cela va beaucoup mieux pour les locaux. Soulagé par la sortie de Clint Capela, Towns peut dominer à l’envi sous le cercle. Et en la jouant un peu trop facile, les Rockets laissent leurs adversaires revenir petit à petit dans le match. Après les lancers-francs de Paul et Harden, c’est cette fois Mbah a Moute qui se charge d’alimenter la marque texane et repousser un temps les assauts adverses (91-107 après trois quart-temps).

Rose fait trembler les Rockets

Car les Timberwolves relancés retrouvent la sensation de la salive sur les babines. Tom Thibodeau donne le ton défensivement et harangue ses remplaçants. D’agneaux, les locaux se muent enfin en Loups prêts à fondre sur sa proie. Gorgui Dieng et Derrick Rose apportent leur envie, Jeff Teague suit le mouvement. Houston n’y est plus et les esprits s’échauffent. Dieng pousse Paul au sol, Green répond en envoyant le Sénégalais dans le premier rang des spectateurs. Une réaction aussi exagérée que stupide qui provoque l’expulsion du joker des Rockets.

Déjà en train de préchauffer, la salle est alors en ébullition, les joueurs locaux avec. Ils mettent CP3 et compagnie sous l’éteignoir pendant quatre longues minutes, pas une mince affaire face à cette équipe. Et d’un seul coup, cette rencontre largement dominée par les visiteurs devient un scénario parfait pour un hold-up (102-109). Rose redevient même le temps de quelques possessions ce meneur virevoltant qu’il fut jadis. L’ex MVP grimpe même au dunk sur jeu placé ! Sur un caviar de l’ancien Bull, Towns ramène même Minnesota à cinq points et quatre minutes à jouer.

Mais ce joli come-back est annihilé par le talent de James Harden, cette fois passé en mode scoreur. L’arrière signe neuf points dans les trois dernières minutes, dont le primé décisif à une minute de la sirène. Les Wolves n’ont pas démérité mais ils partaient de trop loin pour faire chuter ces Rockets-là. Au moins les ont-ils fait vaciller, déjà une consolation agréable pour mieux digérer la 31e défaite de la saison, synonyme de 8e place ce lundi matin.

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.