Dwight Howard se sent compris sous la houlette de Steve Clifford

Défaits hier soir à Miami, les Hornets peuvent néanmoins avoir le sourire. Dwight Howard (16 points, 6 rebonds, 4 interceptions) revient petit à petit à son meilleur niveau.

Le pivot multiple All Star est en nette perte de vitesse depuis plusieurs saisons mais il retrouve Steve Clifford à Charlotte. Son ancien assistant coach, à Orlando et chez les Lakers, connaît Howard sur le bout des doigts et forcément, ça aide. 

« C’était le destin qu’on se retrouve », estime Howard pour USA Today. « On se connaît tellement bien. Il me comprend. Il sait combien j’ai envie de gagner et d’aider mes coéquipiers. »

A nouveau impliqué en attaque, avec de nombreux lobs de Kemba Walker en sa direction, Howard monte en pression sur la présaison. Il avait commencé par une sortie à 7 points, 10 rebonds ; puis il a placé un double double (12 points, 11 rebonds) dans la victoire face à Detroit (de son ancien coach, Stan Van Gundy). Et enfin, hier soir…

« Je sais ce qu’il a à faire pour bien jouer », ajoute coach Clifford. « Il sait que je le connais bien, que je connais bien son jeu. Ayant été à ses côtés dans différents environnements, j’ai une idée précise de ce qu’il aime faire. Et il n’y a aucune raison qu’il ne revienne pas à un très haut niveau de performance. »

Clifford compte bien sur Howard pour donner le ton défensivement. Encore considéré unanimement comme un des meilleurs protecteurs du cercle en NBA, Howard doit donner l’exemple pour les Hornets qui veulent se relancer.

« On doit retrouver notre ego défensif, quand les gars veulent absolument rester face à leur joueur. On n’a pas été suffisamment discipliné et au niveau où on aurait dû être en défense l’an passé… »

Absent des playoffs, les Hornets ne veulent pas renouveler l’expérience cette saison. La relation Howard – Clifford doit permettre à Charlotte d’être au rendez-vous de la postseason.