Jamal Crawford a été surpris du départ de Chris Paul

Il ne s’y attendait pas du tout, mais Jamal Crawford a bien dû faire face une fois qu’il a été envoyé du côté d’Atlanta.

Le sixième homme de luxe des Clippers se voyait confortablement installé pour rester à Los Angeles quelques années encore… mais il a dû changer son fusil d’épaule quand il a été impliqué dans l’échange en triangle pour Danilo Gallinari !

« Les Clippers étaient devenus ma maison »

« Le départ de Chris Paul m’a surpris », admet Crawford sur HoopsHype. « Ça fait cinq ans que je joue avec lui et c’était l’une des raisons majeures pour lesquelles j’étais chez les Clippers. Et puis, ensuite, JJ [Redick] est aussi parti. J’étais à peine en train de digérer ces deux informations. Avant même d’être moi-même échangé, je me disais que la saison prochaine serait bien différente sans Chris et JJ. Ensuite, c’est Blake qui a resigné et quelques jours plus tard, il y avait des rumeurs que j’étais échangé à mon tour. Ça fait beaucoup de choses à digérer en peu de temps. »

Et pour cause, il a fallu se retourner rapidement pour Crawford. Le vétéran NBA a surtout dû allier ambitions personnelles et situation familiale.

« Les Clippers sont la franchise avec laquelle j’ai joué le plus de matches dans ma carrière. J’ai prolongé l’an passé pour trois ans et je pensais continuer ici. C’était devenu ma maison en quelque sorte. Et puis tout a changé en un clin d’oeil, et je ne m’y attendais pas du tout. Et il ne s’agit pas tant de moi, car je peux jouer au basket n’importe où mais ce sont mes enfants et ma famille que je dois déplacer aussi. Ils vont quitter leurs copains et copines d’école. Ce n’était pas idéal d’avoir à gérer tout ça mais on a fait le nécessaire pour trouver une bonne situation pour l’année prochaine. »

Contacté par les Warriors et les Cavs, Crawford a finalement choisi d’aller dans le Minnesota, comme il l’a dit, pour « aider l’équipe à progresser ».

« Tout est arrivé tellement vite. Je ne m’attendais pas du tout à être free agent cet été. Et puis, il a fallu que je négocie avec les gens d’Atlanta pour mon buyout. J’ai dû attendre ça et après j’étais sur le marché. Je voulais prendre une décision rapidement mais prendre une bonne décision tout de même. Honnêtement, j’avais pas mal d’options intéressantes, et ça m’a fait bien plaisir d’être désiré par de grandes équipes. Je voulais prendre la meilleure décision pour moi et ma famille, et je pense l’avoir fait avec Minnesota. »

« J’ai toujours été fan de Coach Thibs »

Plus que l’optique de jouer, plus ou moins assurément, une finale NBA avec Cleveland ou Golden State, Crawford veut passer les étapes une à une avec les Wolves. L’intersaison de Minnesota a également été un argument de poids.

« J’ai toujours été fan de Coach Thibs. J’avais déjà été tout proche de jouer pour lui quand il était à Chicago. A l’époque, j’avais hésité entre Portland, Sacramento et Chicago. J’avais fini par choisir Portland mais j’avais considéré Chicago pendant longtemps. J’ai regardé la situation à Minnesota et ils se sont énormément renforcés en très peu de temps. Au début, on se disait qu’ils allaient être bons avec Kat et Wiggs. Et Zach [LaVine] avant qu’il soit échangé. Mais ensuite, ils sont allés chercher Jimmy Butler. Taj Gibson a signé, Jeff Teague a signé. C’est du sérieux ! »

Convaincu par le projet des Wolves, Crawford est confiant en sa décision. Il a réussi à tirer le meilleur parti, à la fois pour lui et sa (fin de) carrière et pour sa famille.

« Je pense qu’on peut faire partie des meilleures équipes de la ligue. On va évidemment devoir le prouver sur le terrain. Ça ne va pas être facile, il va falloir bosser car la conférence Ouest est armée jusqu’aux dents mais c’est un projet super excitant. On a des jeunes, on a amené de l’expérience. Jimmy va connaître un nouveau départ car c’est la première fois qu’il va jouer pour une autre équipe [que les Bulls]. Ce sera la même chose pour Teague, Gibson, pour moi aussi. C’est un nouveau départ, je me sens rajeuni. »

A 37 ans, Jamal Crawford n’est certes plus de première fraîcheur mais cette aventure dans la région des Milles Lacs lui donne l’occasion de retrouver un peu de jus… et de mordant ! Les Wolves visent les playoffs et ils sont désormais armés pour y arriver.