Russ Smith, l’homme qui tourne à 60 points de moyenne en Chine

Que faut-il faire pour avoir sa chance en NBA ? C’est la question que Russ Smith ne cesse de se poser depuis sa draft en 47e position par les Sixers en 2014. Champion NCAA en 2013 avec Louisville, le meneur de jeu a bien joué 27 matchs en NBA entre la Nouvelle-Orléans et Memphis, mais il n’a jamais eu l’opportunité qu’il pense mériter.

Pourtant, le joueur de 26 ans a prouvé sa valeur en G-League : 18.1 points pour sa première saison, 27.9 la deuxième, et 17.1 points l’an passé. Mieux, il détient le record de points sur un seul match de la ligue de développement avec 65 unités en mars 2016. Pas suffisant pour passer à l’échelon supérieur.

« J’avais le sentiment d’être meilleur que les autres, mais le téléphone ne sonnait pas autant qu’il aurait dû » confie-t-il au Bleacher Report. « Je me suis dit qu’ils m’oubliaient. »

« Je ne pense pas qu’il y ait 400 joueurs meilleurs que moi en NBA »

Pour attirer l’attention des dirigeants NBA, l’homme part s’exiler en Turquie, au Galatasaray, pour une expérience qui tourne au vinaigre. Il rebondit alors en NBL, la deuxième division chinoise. Et là, c’est le feu d’artifice. Le meneur enchaîne les cartons : 62 points pour son premier match, puis 42, 56, et même 81 points.

« Je voulais essayer quelque chose de différent » explique-t-il. « J’ai eu une super opportunité donc j’essaye de profiter du moment. Je suis vraiment à fond, c’est super. »

En 11 matchs, le joueur tourne à 57.7 points de moyenne ! De quoi atteindre son objectif : faire parler de lui, en attendant qu’une équipe NBA ne l’appelle pour avoir une nouvelle chance de montrer qu’il a sa place dans le meilleur championnat du monde.

« Je ne pense pas qu’il y ait 400 joueurs meilleurs que moi dans cette ligue. Vous voulez en nommer 150 ? Ok. Peut-être que je ne suis pas un joueur de rotation. Je m’entraînerai, je viendrai à tous les matchs en costard et j’encouragerai mes coéquipiers. Mais je suis sûr que j’ai ma place dans un roster NBA. »

Reste à savoir ce que pensent les scouts NBA de la valeur de ces performances dans un championnat très, très faible. Ce qui est sûr c’est qu’il continuera à scorer jusqu’à ce qu’on l’appelle.