Phoenix – Denver : les Nuggets sur leurs lancers

Quatrième opposition cette saison et quatrième victoire (112-123) des Nuggets sur les Suns. Comme l’avant-veille dans les Rocheuses, Denver, privé de Nikola Jokic, a fait mal à la défense de Phoenix, qui a encaissé 120 pts à chaque revers du « sweep ». Cette fois c’est aux lancers (37/42) que Danilo Gallinari  (32 pts) et sa troupe se sont approvisionnés, surtout dans le troisième quart-temps fatal aux Suns. Le record en carrière d’Eric Bledsoe (41 pts) n’a servi à rien.

Tout avait pourtant bien commencé pour les hôtes, qui dans une arène noircie par ses sièges vides entament les hostilités sur un 19-3 signé Bledsoe. Denver est maladroit (7/21), à l’image d’un hook « saucissonesque » de Kenneth Faried sur le planche, et laisse Phoenix courir et attaquer le cercle. Bledsoe en profite en enfilant floaters, drives et shoot extérieurs. Sur le seul panier du match d’un Brandon Knight (1/8) en pleine crise existentielle, les Suns prennent 16 pts d’avance (29-13).

Les Nuggets réduisent l’écart à -11 en fin de premier quart-temps avant d’instiguer un 15-5 qui les ramène dans le match en sept minutes. La fronde est partie de Faried (21 pts, 13 rbds), qui moins de deux minutes après avoir nargué Alex Len en lui dunkant dessus gobe un rebond autoritaire sur un raté de Knight pour envoyer une contre-attaque conclue par un alley oop de Galinari. Grâce à deux lancers de Bledsoe, les Suns restent en tête à la pause (61-59). Mais c’est justement sur la ligne de réparation qu’ils vont lâcher prise au retour des vestiaires.

18/19 aux lancers dans le 3e QT

Entre un tir primé de Jameer Nelson (17 pts, 6 passes) et un fadaway de « Gallo », les Nuggets ont matraqué leurs hôtes aux lancers. Après quatre minutes de jeu seulement dans le troisième quart, les Suns étaient déjà soulés de fautes et envoyaient leurs bourreaux sur la ligne à chaque coup de sifflet. « Nous en avons profité« , résume Gallinari. C’est le moins qu’on puisse dire: 18/19 en 12 minutes.

« Nous avons passé notre soirée aux lancers et ça nous a permis d’être disciplinés en défense, de contrôler le rythme en les obligeant à jouer moins vite », commente lui Mike Malone.

Quarante-huit heures plus tôt, les Nuggets avaient « déjà attaqué le panier en étant assez agressif pour rapidement aller chercher le bonus. Sur les derniers matches ils nous ont fait très mal aux lancers« , remarque Earl Watson.

Du 36-22 encaissé dans le troisième quart, Phoenix ne se remettra jamais malgré le 12e match de suite de Devin Booker (23 pts) à 20 pts et plus. L’écart sera de +17 sur un tir primé de Gary Harris à 3 minutes de la fin de la période, puis de +19 sur un panier intérieur de Wilson Chandler. Le 7-0 en 60 secondes des Suns pour conclure le troisième quart ne changera rien: ils ne passeront jamais en dessous des 7 pts d’écart jusqu’au baisser de rideau. C’est le troisième succès de rang de Denver,  8e à l’Ouest après avoir remporté sept de ses neuf dernières rencontres.

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