Pour LeBron James, Gregg Popovich est le plus grand coach de tous les temps

LeBron James est un grand fan de Gregg Popovich, on ne vous apprend rien. Cet été encore, la star des Cavaliers assurait qu’il adorerait jouer sous ses ordres avec Team USA. Jeudi, au micro d’ESPN, à quelques jours d’une nouvelle confrontation entre Cavs et Spurs ce dimanche, il a même sorti le compliment le plus flatteur possible à l’égard du technicien.

« Je pense qu’il est le meilleur coach de tous les temps. Il faut être préparés mentalement et physiquement, lorsque vous affrontez son équipe. Quand on est un joueur NFL, c’est probablement la même chose face à l’équipe de [Bill] Belichick (coach des Patriots). Il faut essayer de deviner ce qu’ils vont faire. »

LeBron James sait de quoi il parle. Les deux hommes se sont rencontrés à trois reprises en finale NBA (2007, 2013 et 2014). Par deux fois, en 2007 et 2014, les Spurs sont sortis large vainqueurs. Mais LeBron James et le Heat ont aussi infligé à coach Pop’ sa seule défaite en finale NBA, en 2013. D’où ce respect mutuel entre deux légendes de ce sport.

Ce qui impressionne le plus la superstar des Cavs, c’est la longévité du coach, à la tête des Spurs depuis la saison 1996-1997, époque à laquelle Michael Jordan et les Bulls dominaient encore le pays. Autrement dit, Gregg Popovich a su évoluer en même temps que la ligue changeait sa façon de jouer au basket.

« Être capable de faire ce qu’il a fait alors que le basketball a tant évolué, et sa capacité à faire évoluer sa mentalité en fonction du jeu est impressionnante », poursuit le King. « Nous sommes passés d’une ligue où on donnait à chaque fois le ballon à un grand à l’intérieur, puis ça a été la ligue du pick-and-roll et puis l’usage du tir à trois points. Pop’ a été capable de s’adapter à chaque fois, et, pour une raison étrange, lui et ses gars passent inaperçus. Je ne comprends pas ! (sourire) »

Avec à la clé, cinq titres de champion NBA.