Joueur par joueur, le coach des Sixers fait le point sur son effectif

Le « Process » va-t-il enfin payer ? La question brûle les lèvres de tous les fans des Sixers alors que la franchise s’est considérablement renforcée cet été. Incompatibles dans la raquette mais talentueux, Jahlil Okafor et Nerlens Noel sont toujours là et joueront l’an prochain avec le numéro 1 de la draft Ben Simmons, le Croate Dario Saric, le revenant Joel Embiid ou encore les expérimentés Sergio Rodriguez, Jerryd Bayless et Gerald Henderson.

Brett Brown aborde ainsi sa quatrième saison en Pennsylvanie à la tête d’un effectif enfin consistant, de quoi tout mettre en oeuvre pour que cet exercice commence sous les meilleurs auspices.

« Nous sommes restés très proches de tous nos joueurs cet été pour nous assurer que tout allait bien » affirme-t-il sur 97.3 ESPN. « On a par exemple regardé la façon de jouer de Dario aux Jeux olympiques, pareil pour Sergio. Les dernières nouvelles font état de progrès pour Joel. Je me sens très lié à ce groupe. Je pense qu’on est sur le bon chemin. »

Débuts officiels de Joel Embiid en présaison

Un chemin au bord duquel Joel Embiid est longtemps resté, avant de revenir officiellement à l’occasion du premier match de présaison des Sixers.

« Il est définitivement en route pour jouer en présaison » affirme le technicien. « Il n’y a aucun feu rouge, il a été fort cet été. Tout le monde voit son niveau de professionnalisme, son engament pout la franchise et la ville, il fait tout ce qu’il peut. C’est un travail quotidien. Je lui donne un A+, il a été excellent. »

Mais si les nouvelles sont toujours encourageantes, aucune information ne filtrera quand à l’utilisation du Camerounais en saison régulière.

« Aucun de nous ne sait exactement ce qu’il va se passer. On en parle beaucoup mais c’est trop tôt pour communiquer publiquement. Ce n’est pas assez concret. »

 Le point sur les nouveaux arrivants

Plus attendus encore que les débuts de Joel Embiid, ceux du prodige Ben Simmons tiennent en haleine Philadelphie depuis des mois. L’heure est aux derniers ajustements avant de mettre en route une machine consciente de son impact potentiel.

« On l’aide sur son tir » commente Brett Brown au sujet du programme réservé actuellement au rookie. « On le conseille sur ce qui l’attend. J’ai passé personnellement beaucoup de temps avec lui, pour lui expliquer le rôle dans lequel je le vois. Il est conscient des attentes et il n’a pas peur. Je sens, et je crois, qu’il veut être très bon, il veut des responsabilités et la chance de l’être. »

Autre rookie qui pourrait frapper fort dans l’ombre de ses coéquipiers plus médiatisés outre-Atlantique, Dario Saric fera lui aussi ses premiers pas en NBA après deux ans d’attente en Europe. Deux saisons au cours desquelles le jeune joueur a accumulé une grosse expérience.

« Il a toujours été un super passeur, sa compréhension du jeu est unique alors qu’il a tout juste 22 ans » se réjouit son coach. « Il a une grande expérience : il a joué en Euroligue, dans un des plus grands championnat du monde en Turquie, puis aux Jeux olympiques. Il est plus athlétique aujourd’hui, il a un meilleur tir. Il peut jouer ailier fort au large, il l’a déjà fait. Je suis impatient de le voir, c’est un grand compétiteur et il va beaucoup aider la franchise. »

Longtemps annoncés sur le départ, Jahlil Okafor et Nerlens Noel devraient bel et bien commencer la saison sous la tunique des Sixers malgré les rumeurs qui les ont secoué ces derniers mois. Les deux joueurs étaient conscients de la situation selon leur entraîneur, qui compte maintenant sur eux pour faire avancer la franchise.

« Il n’y a personne avec qui je ne suis pas en contact » élude-t-il dans un premier temps. « Nerlens et Jahlil ont bien bossé cet été tous les deux, ils ont compris les rumeurs et les spéculations, personne ne se cache, c’est quelque chose qu’on accepte. Ils doivent revenir et chercher leur minute. L’été est un bon moment pour travailler pour les joueurs. Quand ils viendront à la salle, on saura au bout de quelques minutes qui a bien bossé ou pas. Je sens que le groupe est sur le bon chemin, et Jahlil et Nerlens en font partie. »

Un effectif cosmopolite

Pour encadrer ce parterre de jeunes pousses, le front office de Philadelphie a ciblé son recrutement lors de la free agency. Ben Simmons pourra notamment écouter les conseil d’un Sergio Rodriguez sur lequel Brett Brown a longtemps salivé.

« Grâce à mon expérience internationale avec l’Australie notamment, j’ai beaucoup vu Sergio, pendant plus d’une décennie. La carrière qu’il a ne me surprend pas. C’est un vrai meneur de jeu. Quand on voit ses actions et surtout ses passes à Rio, on voit toute cette expérience qui l’a emmené sur la scène de la NBA – par chance chez nous. Je suis excité d’avoir quelqu’un avec cette expérience de vétéran et ces capacités avec nous, dans une jeune équipe. On a du Cameroun, de la France avec Luwawu, de l’Espagne avec Rodriguez, de la Croatie avec Saric, de l’Australie avec Simmons. On a un vestiaire très cosmopolite, je suis content qu’il en fasse partie. »

Les Sixers ont également mis le grappin sur Jerryd Bayless et Gerald Henderson lors d’une folle free agency qu’ils ont exploité intelligemment dans leur coin. Si le duo de vétérans jouera les professeurs, il pourrait aussi sortir gagnant de ce mélange générationnel selon l’entraîneur.

« Je suis très excité d’avoir Jerry Bayless et Gerald Henderson. Je les vois comme des adultes, des professionnels et je vois de l’expérience. Ce sont des intellectuels. On parle parfois de certaines actions et c’est une conversation de haut niveau ! Je compte sur eux, je sens que ces deux gars seront le ciment de l’équipe. Ils montreront l’exemple avec leurs habitudes et leur routine. Je ne parle pas beaucoup de ces deux-là mais j’en profite ici. »

Les sujets de conversations sont aujourd’hui légion à Philadelphie, preuve que la ville s’apprête à attirer de nouveau les regards de la NBA, et à retrouver un frisson qu’elle n’avait plus connu depuis longtemps, depuis le départ d’Allen Iverson peut-être.