Battus mais pas abattus, les Blazers ont tout l’avenir devant eux

Annoncé dans le dernier tiers de la ligue avant le début de saison, Portland a surpris tout le monde pour finalement échouer face aux champions en titre en demi-finale de conférence. Quelques minutes après leur élimination, et après avoir reçu les félicitations de leur patron, Paul Allen, ce sont des Blazers déçus mais fiers de leur parcours qui se sont présentés face aux médias.

« Ça fait 23 ans que je suis dans la ligue, et c’était vraiment une saison unique, » explique l’entraineur de Portland, Terry Stotts. « Nous avons une équipe très jeune et le succès de cette saison va au delà de se qualifier pour les playoffs ou d’y faire bonne figure. Je suis encore plus fier du travail que nous avons effectué. Chacun de nos joueurs a progressé, tout au long de la saison et même à chaud je peux apprécier cette réussite. »

Damian Lillard : « Nos fondations sont solides »

Même son de cloche du côté de C.J. McCollum.

« Les attentes autour de notre équipe étaient inexistantes mais nos objectifs étaient élevés. Nous avons grandi pendant toute la saison. Ce fut un apprentissage. Nous avons montré que nous étions une bonne équipe, mais nous réalisons également qu’il nous reste beaucoup de chemin à parcourir avant de faire partie de l’élite de cette ligue. Les Warriors nous ont montré que la marche entre la demi-finale de conférence et la finale de conférence est haute mais je n’ai aucun doute que nous allons dans la bonne direction. »

Pour Damian Lillard, si une chose doit être retenue de cette saison, c’est l’expérience engrangée par les Blazers.

« C’est l’enseignement le plus précieux que nous pouvons recevoir. Nous avons confirmé que les fondations mises en place sont solides. Maintenant, il nous faut construire sur celles-ci. Nous pouvons beaucoup apprendre de cette saison, et encore plus de cette série. Quand vous jouez contre une équipe de ce calibre, vous comprenez que tous les actions comptent. L’exécution est essentielle et c’est ce qui a fait la différence. Dans les moments chauds, ils ont su faire ce qu’il fallait et pas nous. Et nous devons apprendre de tout ça. »

Après une telle série, le doute n’est plus permis : il faudra compter sur les Blazers dans les années à venir. Avec beaucoup d’argent à dépenser cet été, Rip City devrait être une destination prisée et Damian Lillard se met déjà dans la peau du recruteur de luxe.

« Nous avons construit quelque chose de spécial. Personne n’est égoïste dans ce vestiaire. Depuis que je suis en NBA, je n’ai jamais passé autant de temps avec mes coéquipiers. Je ne pense pas que ce soit commun dans cette ligue. Il n’y a aucune jalousie. Nous avons développé une vraie amitié, nous aimons être ensemble. Je pense que nous avons créé une culture dont n’importe quel joueur voudrait faire partie. »

Draymond Green : « J’ai énormément de respect pour cette équipe »

Questionné sur le respect qu’il a pour cette équipe de Portland après le match 4, Draymond Green avait dit qu’il aborderait ce sujet une fois la série terminée. Le couteau suisse de Warriors a tenu sa parole et ses propos valident encore plus le projet construit par les dirigeants des Blazers.

« J’ai énormément de respect pour cette équipe. La façon dont ils se sont battus derrière le leadership de CJ et de Dame était fantastique. Que ce soit Crabbe en sortie de banc, Aminu qui a fait une super série, Mo’ Harkless, ils ont tous élevé leur niveau de jeu. Nous les avons peut être battus 4-1 mais, sur le terrain, ce n’est pas comme ça que nous l’avons ressenti. Je suis content d’en avoir fini avec eux ! »

Rendez-vous l’année prochaine ?