Indiana – Houston : Ian Mahinmi, l’arme fatale

La tension était palpable au Bankerslife Fieldhouse entre deux équipes lancées tête baissée dans la course aux Playoffs. Après avoir compté 16 points d’avance en début de 3e quart-temps, les Pacers ont subi le retour de bâton d’un James Harden retrouvé (24 de ses 34 pts inscrits après la pause). Mais avec l’aide de Solomon Hill et d’un Ian Mahinmi de plus en plus impliqué en attaque après ses 18 points de la veille (19 pts, record en carrière égalé, 8/12 au tir, 11 rbds, 4 pds), Indiana a assuré l’essentiel en renouant avec la victoire (104-101).

Indiana sort les gros bras

Il faut dire qu’elle faisait sacrément tâche, la défaite de la veille concédée à Brooklyn par des Pacers en quête de rachat cette nuit devant leur public. Dès l’entame du match, les hommes de Frank Vogel ne s’écartent pas de leur ligne de conduite en jouant avec intensité, bien aidé il est vrai par le premier quart-temps d’exception de Paul George (16 pts de ses 25 pts). Indiana utilise avec brio sa profondeur de banc pour agresser les intérieurs adverses emmenés par Dwight Howard. Lavoy Allen, Jordan Hill, Myles Turner et bien sûr Ian Mahinmi se relaient à merveille et contribuent à alimenter la marque, épaulés par le revenant CJ Miles (10 pts en 2e quart). Avec la manière, suite à un alley-oop entre Ellis et Mahinmi, puis un dunk de Lavoy Allen, Indiana rejoint logiquement le vestiaire avec dix longueurs d’avance (57-47).

Harden et Ariza font basculer le momentum

Le scénario continue de tourner en faveur des coéquipiers de Ty Lawson (remercié par les Rockets au début du mois) qui prennent jusqu’à 16 longueurs d’avance après un lay-up de Monta Ellis consécutif à une nouvelle perte de balle d’un Harden au fond du trou (67-51). C’est finalement en opposant un cinq plus petit (avec Ariza-Capela à l’intérieur et trois arrières) que Houston va revenir aux affaires. Harden fait évidemment partie intégrante de ce retour en grâce des Texans en collant trois paniers à 3 points de suite après avoir terminé la première mi-temps à 0/5 dans l’exercice afin d’égaliser à 70-70. « The Beard » ne s’arrête pas en si bon chemin en s’appuyant sur une adresse retrouvée alors qu’Indiana accuse le coup, coupable sur deux pertes de balles et un dunk de Trevor Ariza en transition qui redonne l’avantage aux Rockets (81-83).

Solomon Hill et Ian Mahinmi à l’arraché

Les deux équipes sont lancées dans un mano a mano qui les mènent jusq’au money-time (96-95), moment choisi par coach Vogel pour reprendre le dessus sur JB Bickerstaff, en sortant l’atout Solomon Hill de sa manche. Ce dernier parvient à stopper Harden en isolation avant de trouver par deux fois Ian Mahinmi pour deux dunks massifs qui embrasent l’assemblée (100-95). Coupable de deux fautes évitables ensuite sur Harden à 3-points et Brewer (100-99), le pivot français se rattrape en arrachant deux précieux rebonds offensifs qui permettent à Ellis de donner un peu d’air aux siens. Cerise sur le gâteau, c’est Mahinmi qui mettra Houston à deux possessions en inscrivant son premier lancer-franc (103-99), avant de manquer de battre son record en carrière (3/8 au total sur la ligne).

Mais l’essentiel n’était pas là, les Pacers s’imposent après un dernier air-ball désespéré de Jason Terry et se rapprochent de cette 40e victoire en saison régulière qu’ils auront l’occasion de décrocher demain soir contre Chicago à la maison. Un match qui s’apparente à celui de la dernière chance pour les Bulls, 9e à l’est. Dans le même temps, les Rockets devront se frotter aux Cavs en Ohio. La quête de la 6e place annoncée par Motiejunas et ses coéquipiers s’annonce pour le moins intense.

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