Jahlil Okafor dans le droit chemin

Après avoir fait les gros titres ces dernières semaines pour divers incidents intervenus en dehors des parquets, Jahlil Okafor espère rebondir en 2016 et retrouver son jeu pour les derniers mois de la saison régulière. Très bon en novembre malgré les résultats catastrophiques des Sixers, l’ancien intérieur de Duke compte bien laisser ses déboires derrière lui. Pour l’aider à rebondir, il reçoit des conseils de la part d’autres joueurs NBA.

« J’ai pu parler avec beaucoup de joueurs, et je continue de leur parler, et le principal conseil qu’ils me donnent est de ne pas m’égarer et de faire des choses intelligentes, » explique-t-il à Yahoo! Sports. « Bien sûr, nous sommes en NBA et on a le droit de s’amuser, me disent-ils. Mais il faut réfléchir et apprendre de ses erreurs. »

« C’est un koala géant »

Après sa suspension, Jahlil Okafor avait eu du mal à retrouver son rythme avec seulement 10.5 points à 31.3% aux tirs sur les quatre matches suivants. Un problème de confiance, selon son coach Brett Brown.

« Il était perturbé. Il savait qu’il avait commis une erreur, » explique son entraîneur. « Ce n’est pas le vrai Jahlil Okafor. Jahlil est quelqu’un de bien. Quand on discute un peu avec lui, on s’en rend compte immédiatement. On veut le prendre dans ses bras. C’est un koala géant. Mais il avait honte, et comme nous tous dans ces cas là, on baisse la tête pendant une semaine. »

Depuis, le pivot est bien revenu avec une belle série entre le 10 et le 18 décembre : 21.3 points et 8.3 rebonds. Il semble être redevenu l’attaquant surdoué que l’on connait.

« Il regarde à nouveau droit devant, » ajoute Brown. « Il rejoue au basket. Son état de forme est bon. Il a un petit problème au genou mais ça va. Après l’incident de Boston, il n’a pas fait le malin. Il a perdu toute sa confiance en lui. Il devait faire face aux médias et n’était pas fier de ses gestes. Maintenant, il est temps d’avancer et de laisser ses ennuis de côté. »

Avec 17.3 points de moyenne cette saison, Jahlil Okafor reste le meilleur marqueur parmi tous les rookies, et il est le 3e meilleur rebondeur avec 7.9 prises par match. Il espère encore progresser pour pouvoir peut-être décrocher le trophée de Rookie of the Year. Les Sixers restent aussi sur deux victoires en trois matchs depuis l’arrivée de Ish Smith.

« Nous avons perdu beaucoup de rencontres, c’est sûr » reconnait Okafor. « Mais personne dans le vestiaire ne se considère comme un « loser ». Nous sommes en reconstruction. Nous progressons jour après jour. Nous restons solidaires. Nous regardons loin devant. »