Phil Jackson raconte pourquoi il a décidé de drafter Kristaps Porzingis

Si les Knicks ont terminé l’exercice 2014-2015 avec le deuxième plus mauvais bilan de toute la NBA (17-65), ils ont été les grands perdants de la Lottery, reculant à la 4e place pour la Draft. Cela n’a pas découragé Phil Jackson, qui continue de détailler sa stratégie à Charley Rosen dans « The Phil Files », sur ESPN.com.

« Quand nous avons reçu le 4e choix, j’ai beaucoup hésité sur le joueur à prendre, » déclare Phil Jackson. « Je savais que plusieurs prospects de grande qualité seraient encore disponibles mais mon but était de sélectionner un intérieur. J’ai plus ou moins pris ma décision quand Clarence Gaines, l’un de mes principaux conseillers, m’a dit qu’il y avait une vidéo que je devais impérativement regarder. C’était le match entre Séville et Barcelone, un match que Séville devait absolument gagner pour éviter la rétrogradation en deuxième division. »

Kristaps Porzingis doit prendre au moins 5 kilos de muscle cet été

Sur cette vidéo, le principal joueur à suivre était bien évidemment Kristaps Porzingis.

« Quand je l’ai vu jouer, j’ai pris ma décision, » ajoute-t-il. « Bien que la Liga ACB soit plus physique et plus avancée que la NCAA, Kristaps Porzingis a tenu la barre pour son équipe. Il est intelligent, a un bon shoot et il est très actif sur le terrain. Et surtout, il n’a jamais refusé le moindre duel. Il a aussi montré des qualités athlétiques impressionnantes pour un joueur de sa taille. »

Et Séville l’a emporté.

« Il est capable d’élever son niveau de jeu dans les grands rendez-vous, » remarque Phil Jackson. « Il peut scorer s’il le faut mais il est avant tout un joueur d’équipe. En défense, il peut bloquer un tir par l’arrière et est suffisamment rapide pour rester devant les extérieurs lors des pick-and-rolls. »

Après la Summer League, c’est dans la salle de musculation que le Letton va passer son été. Phil Jackson souhaite qu’il gagne au moins 5 kg de muscle avant le début de la saison.

« Comme Shawn Bradley, qui mine de rien était un assez bon joueur, KP est presque trop grand pour le basket, » concède le président. « Sa puissance physique ne sera peut-être jamais assez bonne pour lui permettre de se mettre dans les meilleures dispositions en défense face aux joueurs qui attaquent la peinture ou face aux rebondeurs les plus costauds. »

Dès lors, que peut-on attendre de Kristaps Porzingis pour sa saison de rookie ?

« C’est à Derek Fisher d’en décider. Ce serait bien si KP pouvait jouer au moins 20 minutes par match en début de saison puis un peu plus après quelques mois afin qu’il puisse s’adapter au jeu NBA. Il faudra aussi voir s’il est plus à l’aise dans le rôle d’ailier fort ou de pivot. »

Phil Jackson impressionné par le caractère de Jerian Grant

L’autre rookie se nomme Jerian Grant, arrivé dans le cadre d’un échange avec les Hawks contre Tim Hardaway Jr.

« Il sait jouer au basket et sent le jeu, » déclare Phil Jackson à son sujet. « Il est rapide et peut shooter à 3-points. C’est un bon passeur et un bon manieur de ballon ».

Plus encore que son jeu, ce sont ses qualités mentales qui ont convaincu Phil Jackson. Inéligible sur le plan académique pour le deuxième semestre de son année de junior, Jerian Grant aurait pu quitter Notre Dame et rejoindre une autre institution mais il a persévéré afin de revenir pour son année de senior.

« Il a accepté sa punition et a tout donné pour revenir à l’école alors qu’il aurait pu se présenter à la Draft. Cela montre beaucoup de choses quant à son caractère ».

Jerian Grant devrait se battre avec Langston Galloway pour obtenir des minutes derrière José Calderon. Enfin, le dernier rookie se nomme Guillermo Hernangomez, lui aussi en provenance de Séville, mais qui va devoir attendre un peu.

« Il doit rester en Espagne encore un an mais je le vois devenir une solide rotation en NBA, » analyse Phil Jackson.