Face aux Grizzlies, Damian Lillard veut prouver qu’il peut défendre

« Certains meneurs ont réussi de gros matchs contre nous et on dit automatiquement que c’est de ma faute. Comme s’il m’avait joué sur l’aile en isolation et qu’il avait marqué tous les points sur ma tête. C’est devenu la chose facile à dire. »

Damian Lillard l’a mauvaise. Assis dans le vestiaire alors que la saison régulière des Blazers vient de se clôturer par une défaite sur le parquet de Dallas, le meneur All Star de Portland sait désormais ce qui l’attend au premier tour des playoffs : Memphis… et Mike Conley. 

Défaits à quatre reprises par les Grizzlies, les Blazers ne partent pas favoris dans ce duel où ils n’auront pas l’avantage du terrain. Pire encore, Mike Conley s’est amusé face à Damian Lillard. Avec 18 points, 9 passes et 6 rebonds, le tout à 51% de réussite aux tirs, le meneur de Memphis (non All Star) a fait la nique à Lillard (All Star).

En fait, Conley a joué 3 des 4 confrontations et il a cumulé 26 passes… et seulement deux balles perdues ! Le défi est de taille pour Lillard mais le natif d’Oakland n’a aucune intention de se défiler.

Conley le sous-estimé a dominé Lillard le All Star en saison

« Je sais bien que je ne suis pas le meilleur défenseur. Mais je pense avoir progressé chaque saison dans ce domaine. Je peux encore m’améliorer. Je ne me cherche pas d’excuse mais c’est difficile. C’est compliqué de jouer les créateurs et de scorer beaucoup de points en attaque, tout en gardant de l’énergie pour défendre et courir après mon adversaire direct. C’est difficile mais je dois le faire. Et je sais que mon équipe a besoin que je le fasse. »

De fait, il faudra un grand Damian Lillard des deux côtés du terrain pour que les Blazers puissent se mettre en travers de la route de Memphis. Mais Lillard compte bien damer le pion à Mike Conley.

« Il faut vouloir éteindre son adversaire, et je vous le dis, c’est difficile. » confirme David Vanterpool, un des assistants coachs dans l’Oregonian. « Et surtout quand on a la responsabilité de marquer beaucoup. Mais c’est important qu’il accepte ce défi et le voit comme un défi personnel. C’est la première étape pour s’améliorer. »