Interview Scottie Pippen : « Je ne serais pas surpris de voir un jour Rudy Gobert au All-Star game »

Scottie Pippen participera samedi soir au Shooting Stars aux côtés de Paul Millsap et d’Elena Delle Donne lors des festivités du samedi au All-Star Weekend. L’ancien lieutenant de Michael Jordan aux Chicago Bulls suit toujours la NBA de très près, en particulier la franchise de l’Illinois. Nous l’avons rencontré à New York lors du traditionnel « Media Day ».

Scottie, la NBA est une ligue de plus en plus internationale. En quoi cela a-t-il changé le jeu depuis l’époque où vous jouiez ?

Quand j’étais en NBA, nous n’avions pas beaucoup de joueurs internationaux. Nous avions l’un des premiers joueurs majeurs avec Toni Kukoc, et puis à la fin des années 1990, le boom a commencé avec Dirk Nowitzki, puis Pau Gasol, Tony Parker, etc… Les Européens ont changé le jeu NBA dans la mesure où même les intérieurs possèdent des qualités techniques évidentes. Si vous regardez les pivots américains des années 1980-90 en NBA, leur rôle était de prendre du rebond et de marquer sous le panier. Aujourd’hui, on les voit s’écarter beaucoup plus. C’est un style différent. Mais je pense que c’est une formidable pour la NBA d’avoir des joueurs de tous les continents et de toutes origines. Cela fait de nous la ligue la plus internationale du monde et c’est très bien pour notre sport.

Que pensez-vous du changement de format du Rising Stars Challenge ?

Je suis comme tout le monde, j’ai hâte de voir ça. La ligue est devenue tellement internationale que c’est un choix qui aurait dû être fait tôt ou tard. Pour ma part, je pense que c’est une bonne chose et cela va donner un piquant supplémentaire à ce match qui était en perte de vitesse depuis quelques années. On attend des Etats-Unis qu’ils dominent toutes les compétitions de basket auxquels ils participent mais une équipe mondiale ne sera pas facile à battre, et cette années il y a beaucoup de très bons joueurs avec Andrew Wiggins ou Giannis Antetokounmpo.

Quel regard portez-vous sur la saison des Chicago Bulls cette année ?

Il y a eu des hauts et des bas. Le début de saison a été excellent avec un apport immédiat de Pau Gasol, qui est un joueur redoutable et très intelligent, le retour en forme de Derrick Rose et surtout l’éclosion de Jimmy Butler. Puis ces dernières semaines, il y a eu un léger relâchement mais je pense que Coach Thibodeau va savoir trouver les solutions aux carences de l’équipes, notamment sur le plan défensif. Pour moi, les Bulls restent un prétendant sérieux au titre cette année.

Vous attendiez-vous à une pareille éclosion de Jimmy Butler ?

Nous savions qu’il avait un immense potentiel et il avait déjà montré de très bonnes choses l’an dernier. Mais de là à le voir All-Star, c’est un cap qu’il fallait franchir et il l’a fait à force de travail et d’abnégation. Je suis très heureux pour lui de le voir ici au All-Star Game et j’espère qu’il pourra rester avec les Bulls sur le long terme.

Joakim Noah n’est pas à 100% cette saison. Quel bilan tirez-vous de son niveau de jeu ?

Il reste une menace sous les panneaux mais on voit bien qu’il n’est pas aussi à l’aise que par le passé dans ses déplacement et ses appuis. S’il avait été à son niveau normal, il serait All-Star. J’aime beaucoup Joakim, je pense qu’il a des qualités morales et mentales que peu de joueurs ont dans cette ligue et je pense qu’il reviendra au top rapidement une fois ses soucis de santé laissés derrière lui.

Avez-vous eu l’occasion de regarder jouer Rudy Gobert ?

Un futur très grand. On entrevoit seulement la partie émergée de l’iceberg pour le moment. Il a un talent fou, un corps incroyable avec ses bras tentaculaires. Il va faire une très belle carrière en NBA et je ne serai pas surpris de le voir au All-Star Game dans deux ou trois ans tout au plus.

Propos recueillis à New York.