Avant de se tourner (avec succès) vers le coaching, Lionel Hollins a joué en NBA pendant onze saisons. Féroce défenseur et intercepteur (1.6 par match), le coach des Nets a passé la majorité de ses années sur les parquets à Portland où il est devenu All Star en 1978 et champion 1977 avec Bill Walton.
Il a démarré sa carrière le 19 octobre 1975, et le 26 février 1978, il a même inscrit un panier au buzzer face aux Bulls, avec la planche. Preuve que l’homme au doigt tordu pouvait aussi scorer, lui qui a tourné à 11.6 points par match en carrière.
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