Jonas Valanciunas, patron de la Lituanie à 22 ans

Vainqueurs sans convaincre des Kiwis néo-zélandais, les Lituaniens ont cependant la satisfaction d’avoir atteint les quarts de finale. Et ils le doivent en grande partie à la performance énorme de leur pivot NBA, Jonas Valanciunas.

Auteur de 22 points, 13 rebonds et 3 contres, le jeune intérieur des Raptors a dominé ce huitième de la tête et des épaules. Avec son 8/11 aux tirs et son 6/6 aux lancers, Valanciunas a assumé son nouveau rôle de leader de l’équipe balte après la retraite de Sarunas Jasikevicius notamment. 

Pas forcément le technicien le plus disert, Jonas Kazlauskas, le coach lituanien, ne pouvait que féliciter son poulain après sa grosse performance.

« Il a fait un très grand match. Mais on s’attendait à ce qu’il arrive à ce très haut niveau de performance. On place beaucoup d’attentes en lui et on sait qu’il peut faire encore mieux. Il est beaucoup plus costaud physiquement et a pu emmagasiner de l’expérience ces dernières années. A ses débuts en sélection, on pouvait voir qu’il jouait comme un jeune gamin mais maintenant, il respecte chacun de ses adversaires et sait l’importance de chacun de ces matchs. »

Plus stable mentalement et physiquement, Valanciunas est peu à peu en train de réaliser les immenses potentialités qu’on voyait en lui depuis ses années espoirs où il écrasait la concurrence. Le pivot des Raptors a lui aussi le succès modeste.

« J’ai essayé de jouer mon jeu comme je sais le faire, en bossant dur au rebond  et en restant le plus actif possible. [Les intérieurs néo zélandais] n’avaient pas forcément beaucoup de taille mais ils ont été très énergiques pendant tout le match. Cette victoire nous fait du bien mais l’équipe a fait du bon boulot pour garder sa concentration tout au long du match. »

N’empêche, avec un Jonas Valanciunas en pleine bourre, la Lituanie a une belle carte à jouer pour atteindre les demis finales. Mais avant, il faudra passer la prochaine étape : la Turquie en quarts de finale mardi à 17h.