Mitch Richmond : « Je me considère toujours comme un Warrior »

Il n’y a passé que trois de ses quatorze saisons NBA et pourtant, Golden State a toujours occupé une place très particulière dans le cœur de Mitch Richmond.

Drafté par les Warriors en 1988 (5e choix), Richmond y a remporté le titre de rookie de l’année. Surtout, c’est là-bas qu’ il formait avec Chris Mullin et Tim Hardaway, le fameux trio « Run TMC ».

Un Big Three spectaculaire mais…

Le spectacle est au rendez-vous, mais en dépit de résultats encourageants (124 victoires pour 122 défaites et deux éliminations au second tour des playoffs), cela ne suffit pas à la direction des Warriors. Au début de la saison 91-92, Don Nelson décide de l’envoyer à Sacramento en échange de Billy Owens, sélectionné par les Kings en troisième position de la draft quelques mois auparavant.

Plus de vingt ans après, Richmond ne s’en remet toujours pas.

« En tant que jeune garçon, être transféré après seulement trois saisons, ça a été dévastateur, » se souvient-il pour le San Jose Mercury News. « Je me sentais bien ici et je ne savais pas comment gérer la situation. Peu de gens le savent mais j’ai continué à vivre à Oakland durant mes trois premières années aux Kings et je faisais les allers-retours. Mon cœur était toujours là-bas. »

Et manifestement, il y est toujours.

« Je me considère toujours comme un Warrior. Je n’ai jamais pris autant de plaisir à jouer au basket qu’aux Warriors. »

« Nous n’aurions jamais dû faire cet échange »

Durant ses sept saisons à Sacramento, Richmond tournera à 23.3pts, 3.7rbds et 4.1pds (contre 22.7pts, 5.5rbds et 3.4pds à GS) et sera nommé 6 fois All-Star. Il partira ensuite pour trois saisons aux Wizards avant de rejoindre les Lakers pour un dernier tour d’honneur, couronné d’un premier titre NBA.

Don Nelson, l’homme à l’origine du trade reconnait aujourd’hui que cette décision fut une énorme erreur.

« Il aurait dû passer plus de temps là-bas. Nous n’aurions jamais dû faire cet échange. Il y avait une pression au sein de notre franchise, nous devions nous améliorer après notre élimination en playoffs. Mais ça n’a pas si bien fonctionné. »

C’est le moins qu’on puisse dire puisque Owens ne restera finalement que trois ans pour un rendement très moyens et les Warriors mettront 15 ans à accéder à nouveau à un second tour de playoffs.

« Choqué, déçu… nous l’étions tous, » se souvient son coéquipier Chris Mullin. « Combien d’années se sont écoulées depuis ? Je suis toujours choqué et déçu. »

Nous sommes un peu de moins de 23 années plus tard et Mitch Richmond s’apprête à rentrer, d’ici ce weekend, au Hall Of Fame…