Final Four 2014 : Yes UConn !

On attendait Florida, Louisville ou encore Michigan State, mais ce sont deux outsiders UConn et Kentucky qui s’affrontaient en finale du championnat universitaire devant 79 238 spectateurs ! Habitués de l’événement avec un titre de champion en 2011 pour les Huskies et en 2012 pour les Wildcats, ces deux récents champions se sont livré à une bataille d’une rare intensité. Finalement, il fallait un vainqueur et le titre est revenu à Connecticut, vainqueur 60-54 après avoir mené de bout en bout. La victoire aurait pu basculer d’un côté comme de l’autre mais les Huskies se sont imposés à l’expérience en toute fin de match et Shabazz Napier a été élu meilleur joueur de la finale, le dernier match de son cursus universitaire.

UConn prend rapidement les commandes

Le début de match est serré mais l’on sent rapidement qu’UConn domine le jeu. Les Huskies obtiennent plusieurs tirs ouverts qu’ils ne parviennent pas à convertir mais leur vitesse et leur circulation de balle est bien meilleure que celle des Wildcats. C’est donc en tout logique que les hommes de Kevin Ollie créent le premier écart du match avec un cinglant 11-2 pour mener par 17 à 8 après huit minutes, avec notamment un joli panier à 3-points de Shabazz Napier et un reverse layup de grande classe de Ryan Boatright. Dans le même temps, Kentucky reste cinq minutes sans inscrire le moindre panier, jusqu’à une claquette-dunk rageuse d’Alex Poythress. Le match commence alors à s’enflammer avec une belle réussite extérieure des deux équipes, à l’image de Napier pour les Huskies et de James Young pour les Wildcats. Après avoir joué comme des vétérans tout au long de la March Madness, les freshmen de Kentucky accumulent les erreurs stupides, balles perdues ou placements approximatifs, et les Huskies s’envolent : 30-15 après un quart d’heure de jeu. La domination est totale pour les joueurs de l’AAC mais c’était sans compter sans l’abnégation des hommes de John Calipari. Young sonne la charge avec deux paniers à 3-points et les frères Harrison hissent leur niveau de jeu pour permettre à leur équipe de revenir au score. La sortie de DeAndre Daniels pour deux fautes n’aide pas les Huskies, en grande difficulté avant la pause. Très discret sur le plan offensif, Julius Randle inscrit les deux derniers paniers avant la pause, mais c’est en défense qu’il a fait la différence avec deux contres de haute volée. A la mi-temps, Kentucky revient de loin et n’est mené que de quatre points, 35 à 31. Napier régale chez UConn avec déjà 15 points dont un panier à 3-points à dix mètres, alors que Young, 10 points et Andrew Harrison, 8 points, sont les plus en vues chez les Wildcats. Tout reste à faire dans cette finale, très agréable à regarder.

Kentucky manque trop de lancers

La deuxième période part très fort avec un panier primé d’Aaron Harrison qui met Kentucky sur les talons d’UConn. A partir de cet instant, les défenses prennent le dessus. Les intérieurs des Wildcats passent en mode « Muraille de Chine » tandis que les Huskies jouent en surrégime et enchaîne les pertes de balle. Mais à ce petit jeu, ce sont les coéquipiers de Shabazz Napier qui sont les plus malins et qui reprennent une marge confortable, 48 à 39 à la vingt-neuvième minute, avec enfin un panier de Niels Giffey. Cependant, une fois encore, les Wildcats reviennent du diable vauvert avec un incroyable poster dunk de James Young pour donner un nouvel élan à son équipe. Une fois encore, l’écart descend à un point mais hélas pour Kentucky, Napier et Boatright prennent alors les choses en main et malgré des tentatives désespérées d’Aaron puis Andrew Harrison, ce sont bien les Huskies qui remportent le titre de champion par 60 à 54. Avec onze lancers-francs ratés, les Wildcats peuvent nourrir des regrets.

Les highlights de la finale NCAA : UConn – Kentucky by BASKETUSA

Shabazz Napier comme Kemba Walker

Il avait commencé son cursus sur un titre, il termine son cursus sur un titre. Shabazz Napier l’a fait ! Présenté comme le nouveau Kemba Walker, Napier n’a pas failli et a été élu meilleur joueur de la finale avec 22 points, 6 rebonds et 3 passes décisives.

« Voilà ce qui arrive quand on nous punit ! » a lancé Napier au micro, à propos de la suspension d’un an de son université.

Ryan Boatright a ajouté 14 points, Niels Giffey, lui aussi double champion, 10 points, et DeAndre Daniels, 8 points. Pour la quatrième fois depuis 1999, le trophée de champion est revenu aux Connecticut Huskies. Une performance magnifique pour le coach Kevin Ollie, qui a pris la tête de l’équipe il y a deux ans après la retraite de Jim Calhoun, alors que les Huskies étaient interdits de March Madness par la NCAA. Les Huskies pourraient réaliser un doublé comme en 2004 puisque les filles sont également en finale. Elles affronteront Notre Dame en finale à Nashville mardi soir.

Les « freshmen » de Kentucky battus comme ceux de Michigan en 1992

Du côté de Kentucky, James Young a assuré sur le plan offensif avec 20 points et 7 rebonds, Julius Randle a compilé 10 points et 6 rebonds et les frères Harrison ont terminé avec 8 points pour Andrew et 7 points pour Aaron. Quel parcours pour Kentucky, numéro un avant le début de la saison puis embourbé dans le ventre mou avant d’attaquer la March Madness. Reste à savoir qui restera à Lexington l’an prochain et qui tentera sa chance à la Draft…

La saison NCAA est terminée et UConn est un très beau champion pour une campagne qui restera dans l’histoire, avec les 3 000 points de Doug McDermott, les coups d’éclats des freshmen Jabari Parker, Andrew Wiggins ou Tyler Ennis, les exploits de Stephen F. Austin, Mercer ou Noth Dakota State à la March Madness ou encore le formidable parcours de Wichita State. Rendez-vous en octobre prochain pour la Midnight Madness avec Jahlil Okafor, Cliff Alexander ou Emmanuel Mudiay comme nouvelles têtes d’affiches. Et encore bravo aux Huskies !