Les équipes mythiques en NCAA : le Florida de Joakim Noah

En prenant la décision de rester en NCAA pour défendre leur titre de champion fraîchement acquis plutôt que de tenter leur chance en NBA, les joueurs de l’équipe de Florida savaient qu’ils prenaient un risque important pour la suite de leur carrière. Leur choix s’est révélé payant et les Gators sont devenus en 2007 la deuxième équipe à conserver son titre depuis la dynastie d’UCLA dans les années 1960 et 1970. Retour sur le formidable parcours de Joakim Noah et de sa bande…

Avant le nouveau millénaire, l’université de Florida n’était à proprement parler un poids-lourd du championnat universitaire de basket. Avant l’arrivée de la « Génération Noah », les Gators n’avaient en effet atteint le Final Four qu’à deux reprises au cours de leur histoire.

En 2004, le coach Billy Donovan a signé ce qui sera l’une des meilleures promotions de freshmen de l’histoire, mais à l’époque personne ne pensait que ce groupe puisse conduire Florida à deux titres de champion consécutifs. Le site Rivals.com, spécialiste du recrutementdes lycéens, n’avait classé la promotion de Florida que quinzième de tout le championnat. Parmi les recrues se trouvaient l’ailier Corey Brewer, l’un des trente joueurs les plus prometteurs du pays, Joakim Noah, l’un des meilleurs pivots de la côte est, le meneur Taurean Green et le pivot Al Horford, deux joueurs solides mais au potentiel soi-disant limité.

2004/05 : David Lee en senior ; Joakim Noah et Al Horford comme freshmen

Pour leur première saison en NCAA, les jeunes joueurs des Gators ont réalisé une fort belle campagne marquée par le titre de champion de la SEC, vingt victoires, et une qualification au deuxième tour de la March Madness. Mais ils n’ont joué qu’un rôle mineur au sein de l’effectif derrière le senior David Lee et le junior Anthony Roberson. Seul Corey Brewer parvient réellement à tirer son épingle du jeu avec 7,5 points de moyenne en vingt-quatre minutes de temps de jeu. Joakim Noah ne joue par exemple même pas dix minutes par match pour seulement 3,5 points et 2,5 rebonds. A la fin de la saison, la fin du cursus de David Lee et le départ anticipé d’Anthony Roberson ont cependant laissé le champ libre à Brewer, Horford et leurs amis pour leur saison de sophomore.

2005/06 : Joakim Noah, meilleur joueur du Final Four

Non classés au début de la saison 2005-2006, les Gators sont vite rentrés dans le Top 25 après des victoires face à Wake Forest et Syracuse, deux des meilleures équipes du pays. Ils ne vont plus en sortir pendant deux ans. Après un début de saison en fanfare avec dix-sept victoires de rang, les hommes de Billy Donovan connaissant quelques difficultés en match de conférence et termine la saison régulière avec un bilan de 24 victoires pour 6 défaites. Très solides lors du tournoi de la SEC, les Gators conservent leur titre de champion de la conférence et arrivent à la March Madness avec le plein de confiance et une tête de série numéro 3. Ils vont alors tour à tour éliminer South Alabama, Wisconsin-Milwaukee, Georgetown et Villanova pour atteindre le Final Four. En demi-finale, Florida met fin au formidable parcours de George Mason puis triomphe sans aucune difficulté d’UCLA en finale, 73 à 57. Avec 12 points, 8 rebonds et 4 contres en demi-finale puis 16 points, 9 rebonds et 6 contres en finale, Joakim Noah décroche le titre de MOP, meilleur joueur du Final Four.

Alors que tous les analystes attendent le départ des cadres des Gators vers la Draft, tous décident de rempiler pour une saison supplémentaire afin de défendre le titre de champion.

2006/07 : 17 victoires d’affilée !

De retour à Gainesville à l’automne suivant, les Gators sont logiquement présentés comme les grands favoris à leur propre succession et commencent la saison à la première place du ranking. Les premiers matchs de la saison face à des adversaires de faible niveau se passent sans encombre mais les Gators vont subir un coup d’arrêt à Las Vegas face à Kansas avec une défaite par 82 à 80 après prolongation. Cette piqûre de rappel sera suivie par une autre défaite une semaine plus tard sur le parquet de Florida State. Bousculés à deux reprises dès le premier mois de compétition, l’équipe de Billy Donovan se relance alors avec dix-sept victoires de rang avec notamment des victoires face à Ohio State et sur le parquet de Kentucky. La fin de la saison régulière se passe en revanche beaucoup moins bien, avec trois défaites lors des cinq dernier matchs.

Malgré tout, les Gators sont les grands favoris du tournoi de la SEC dont ils sont les doubles champions en titre. Les coéquipiers de Joakim Noah vont écraser la compétition avec trois larges victoires face à Georgia, Ole Miss et enfin Arkansas en finale avec un écart moyen de vingt points par match. Tête de série numéro 1 de la March Madness, Florida ne sera jamais vraiment gêné dans sa quête et domine tour à tour Jackson State, Purdue, Butler et Oregon avant de dominer UCLA puis l’équipe d’Ohio State de Greg Oden en finale. Le succès des Gators est avant tout collectif mais c’est Corey Brewer qui décroche la palme de meilleur joueur du Final Four avec 19 points en demi-finale et 13 points en finale.

Draft 2007 : trois Gators dans le Top 10

Après avoir rempli leur mission, les cadres des Gators décident de renoncer à leur saison de senior et se présentent à la Draft. Tous les quatre seront choisis dont trois dans les neuf premiers choix : Al Horford, 3e, Corey Brewer, 6e, Joakim Noah, 9e, et Taurean Green, 52e, sans oublier Chris Richard, 41e, arrivé un an plus tôt.

Aujourd’hui, les trois premiers joueurs cités sont toujours en NBA et Horford et Noah sont considérés comme deux des meilleurs pivots de la côte Est, et Florida est devenue l’une des universités phares du championnat et un candidat perpetuel à une place au Final Four. La bande à Noah a surtout accompli quelque chose d’unique dans le basket moderne, à savoir conserver deux années consécutives le titre de champion sans se laisser attirer par les sirènes de la NBA.