Ce qui va changer cette saison en NCAA

Nouvelles salles, nouvelles équipes, changements de conférence, universités bannies… Gros plan sur le nouveau paysage de la NCAA pour la saison 2013/14.

Nouvelles salles pour Nebraska et Towson

Depuis des décennies, l’université de Nebraska vit et meurt pour son équipe de football. Passés au sein de la Big Ten il y a deux ans, les Cornhuskers ont mis un point d’orgue à devenir également un programme majeur en basket. Après l’ouverture d’un centre d’entraînement qui n’a rien à envier aux franchises NBA et qui ferait pâlir tous les clubs français, la direction athlétique va inaugurer le 8 novembre prochain une salle flambant neuve en plein centre-ville de Lincoln, la capitale de l’état. La Pinnacle Bank Arena pourra accueillir 15 000 spectateurs et a coûté la bagatelle de 180 millions de dollars, mais le résultat semble à la hauteur du budget dépensé. La saison prochaine se jouera d’ores et déjà à guichets fermés. Il ne reste plus au coach Tim Miles qu’à construire une équipe digne de ce nom.

Une autre équipe va également changer de salle, Towson. Les Tigers évoluaient au sein du vieillissant Towson Center depuis 1976 mais auront la chance de déménager dans une toute nouvelle salle en plein cœur du campus, la Tiger Arena, salle de 5 200 places. Towson a réalisé le plus grand retournement de l’histoire de la NCAA en passant de deux à dix-neuf victoires en l’espace d’une saison, et est le favori de la Colonial cette année.

Quatre nouvelles équipes en NCAA

Il y avait 347 équipes en NCAA la saison passée, il y en aura 351 cette année. Quatre institutions ont en effet décidé de faire le grand saut en passant de la deuxième division universitaire au plus haut niveau : Abilene Christian, Grand Canyon, Incarnate Word et UMass-Lowell. Comme le veut la règle, ces quatre équipes ne seront éligibles pour la March Madness que dans quatre ans, mais elles auront déjà à prouver qu’elles ont le niveau pour rivaliser avec les autres membres du championnat.

Abilene Christian et Incarnate Word sont toutes deux situées dans le Texas et n’ont jamais obtenu de bons résultats, même au deuxième échelon national. UMass-Lowell évoluait déjà au plus haut niveau en hockey et a même participé au Frozen Four cette année. Mais le palet risque cependant de faire de l’ombre à la balle orange. Enfin, le cas de Grand Canyon est particulier car cette institution, basée à Phoenix, est la première université à but lucratif à rejoindre la NCAA. Plusieurs universités de la Pac-12 ont d’ailleurs demandé un moratoire concernant l’invitation en NCAA de ce genre de programme. Les Antelopes seront coachés par un certain Dan Majerle et évolueront dans la WAC.

Cinq bannis pour la March Madness en 2014

Cinq universités seront inéligibles pour la March Madness et ne pourront donc pas prendre part aux tournois de fin de saison : Arkansas Pine-Bluff, Florida International, Grambling State, Mississippi Valley State et New Orleans. Ces institutions ont été épinglées en raison de l’insuffisance des résultats scolaires de leurs étudiants-athlètes, critère primordial en NCAA. Contrairement à l’année dernière avec UConn, aucune équipe majeure ne fait partie de cette liste noire cette saison.

Changements de conférence

S’il y aura encore quelques mouvements déjà confirmés en 2014 avec les changements de conférence de Louisville, Rutgers ou Maryland, cette saison devrait marquer la fin du grand remue-ménage qu’a constitué le réalignement des conférences en NCAA depuis maintenant trois ans. Le changement le plus marquant reste indiscutablement l’explosion de la Big East, ce qui était devenu inévitable. Meilleure conférence du championnat depuis une dizaine d’années, la Big East n’aura pas résisté aux querelles intestines concernant la redistribution des droits télés, et a donné naissance à deux conférences, la « nouvelle » Big East centrée exclusivement sur le basket avec des programmes tels que Georgetown, Marquette, Villanova ou Xavier, et l’American, où évolueront UConn, Cincinnati et Louisville (pour une seule saison) ainsi que les renforts que sont Memphis, Southern Methodist ou encore Temple. Le point conférence par conférence :

American Athletic Conference

Construite sur les cendres de « l’ancienne Big East », l’American sera une conférence très hétéroclite la saison prochaine. On y retrouvera donc cinq anciens membres de la Big East, Cincinnati, South Florida et UConn, en plus de Louisville et Rutgers bien que ces deux équipes ne feront qu’un passage éphémère au sein de la ligue avant de la quitter en 2014, et la quasi-totalité de la Conference USA. Si Memphis et Southern Methodist (avec Larry Brown) seront deux renforts de poids, ce ne sera pas le cas de Central Florida ou Houston. Autre recrue intéressante, Temple, en provenance de l’Atlantic 10. L’été prochain sera difficile avec les départs des Cardinals et des Scarlet Knights, et l’arrivée de deux programmes médiocres, East Carolina et Tulane… La conférence ne possédera alors plus aucune identité, La ligue est un mélange hétéroclite sans aucune identité et s’étendra géographiquement à travers tout le pays ou presque, passant du Texas à l’Ohio et de la Floride à la Pennsylvanie….

Arrivées : Temple (Atlantic 10), Central Florida, Memphis, Southern Methodist, Houston (Conference USA), Tulane, East Carolina (2014 en provenance de la Conference USA)
Départs : Marquette, Georgetown, Villanova, Saint John’s, DePaul, Providence, Seton Hall (nouvelle Big East), Syracuse, Pittsburgh, Notre Dame (ACC), Louisville (ACC en 2014), Rutgers (Big Ten en 2014)

Atlantic 10

Du rêve au cauchemar… Avec les arrivées de Butler et VCU en 2012, l’Atlantic 10 s’était donné les moyens de rivaliser avec les meilleures conférences du pays. Malheureusement, le retour sur terre sera brutal et commencera dès cette saison avec les départs de quatre membres, Butler et Xavier vers la Big East, Temple vers l’American, et Charlotte vers la Conference USA. Deux autres équipes devraient suivre le mouvement en 2014 et renforcer la Big East, au choix parmi Dayton, Richmond, Saint Louis et VCU. La riposte ne s’est pas faite attendre pour la conférence, qui a convaincu George Mason, qualifié eu Final Four 2006, de quitter la Colonial pour rejoindre l’Atlantic 10, et Davidson, l’ancienne fac de Stephen Curry, dont l’arrivée est attendue pour 2014.

Arrivées : George Mason (Colonial), Davidson (2014 en provenance de la Southern)
Départs : Butler, Xavier (nouvelle Big East), Temple (AAC), Charlotte (Conference USA)

Atlantic Coast Conference

L’ACC passe au format de mastodonte et devrait devenir la meilleure conférence de la NCAA dans les années à venir. Duke et North Carolina n’ont qu’à bien se tenir ! La conférence a en effet attiré quatre habitués de la March Madness en provenance de la Big East. Notre Dame, Pittsburgh et Syracuse rejoindront l’ACC dès cette année et Louisville, le champion en titre, arrivera en 2014 après une année de transition au sein de la l’American. De quoi relancer la machine pour une conférence qui a été en difficulté depuis plusieurs saisons déjà. La bataille entre les « historiques » et les « petits nouveaux » risque en tout cas de faire rage…

Arrivées : Notre Dame, Pittsburgh, Syracuse (Big East), Louisville (2014 en provenance de la Big East)
Départ : Maryland (Big Ten en 2014)

Big East

La Big East est morte, vive la Big East. Fatiguées d’être constamment bousculés par le football américain et son argent roi, les sept universités 100% basket de la Big East ont fait scission et ont lancé leur conférence centrée uniquement sur la balle orange. Le « Catholic 7 » comme il convient de l’appeler, à conserver le nom et le logo de la Big East, et organisera son tournoi dans l’antre du Madison Square Garden. Ces sept programmes historiques (DePaul, Georgetown, Marquette, Providence, Seton Hall, St. John’s et Villanova) seront rejoints par trois des meilleures « mid-majors » de la décennie : Butler et Xavier en provevance de l’Atlantic 10 et Creighton, de la Missouri Valley. La Big East devrait recruter deux autres membres dans les années à venir. Dayton, Richmond, Saint Louis ou VCU semblent être les candidats les plus appropriés. Quoi qu’il en soit, la Big East devrait rester l’une des conférences phares de la NCAA.

Arrivées : DePaul, Georgetown, Marquette, Providence, Seton Hall, St. John’s et Villanova (Big East), Butler, Xavier (Atlantic 10), Creighton (Missouri Valley)

Big Ten

La Big Ten est sans doute la conférence la plus stable de toute la NCAA. La conférence a déjà intégré Nebraska et ajoutera Maryland à compter de 2014.

Arrivée : Maryland (2014 en provenance de l’ACC)

Colonial

Qu’il semble loin le temps où la Colonial était l’une des petites conférences les plus redoutées du pays. Après avoir envoyé George Mason et VCU au Final Four en l’espace de quelques saisons, on pouvait penser que cette ligue avait l’avenir devant elle. Il ne reste aujourd’hui qu’un champ de ruine. La première banderille a été plantée par le départ de VCU. Ceux d’Old Dominion et Georgia State, ont infecté la plaie. Et celui de George Mason, invité à rejoindre l’Atlantic 10, a plus ou moins donné le coup de grâce. Charleston et Elon vont rejoindre la Colonial, mais le lustre d’antan a été perdu.

Arrivées : College of Charleston (Southern), Elon (2014 en provenance de la Southern)
Départs : George Mason (Atlantic 10), Old Dominion (Conference USA), Georgia State (Sun Belt)

Conference USA

Que va devenir la Conference USA ? Sur le déclin depuis 2005 et les départs de Cincinnati, DePaul Louisville, et Marquette vers la Big East, la conférence n’a pu compter que sur Memphis pour éviter de sombrer dans l’anonymat. Proie facile pour l’American, la moitié des membres de la ligue se retrouvera au sein de cette conférence dans les années à venir. Central Florida, Houston, Memphis et Southern Methodist ont déjà fait leurs adieux, et East Carolina et Tulane les rejoindront dans un an. Malgré tout, les dirigeants de la conférence ont redoublé d’efforts pour maintenir le navire à flots et ont recruté un groupe solide issu essentiellement de petites conférences. Charlotte (Atlantic 10), Old Dominion (Colonial), Louisiana Tech et Texas San Antonio (WAC) et Florida Atlantic, Florida International, North Texas, et Mid Tennessee (Sun Belt), sans compter Western Kentucky en 2014, rejoindront la Conference USA cette saison. Le potentiel est là, il n’y a plus qu’à espérer que la mayonnaise puisse prendre…

Arrivées : Charlotte (Atlantic 10), Old Dominion (Colonial), Louisiana Tech et Texas San Antonio (WAC), Florida Atlantic, Florida International, North Texas, Mid Tennessee (Sun Belt), Western Kentucky (2014 en provenance de la Sun Belt)
Départs : Houston, Central Florida, Southern Methodist, Memphis (American), East Carolina, Tulane (American en 2014)

Great West

Tout en bas de la « chaîne alimentaire » de la NCAA se trouvait la Great West. Il convient en effet de parler à l’imparfait puisque cette conférence a mis la clé sous la porte le 1^er juiller dernier. La Great West n’a pas survécu aux départs de Texas Pan American, Chicago State et Utah Valley vers la WAC et de Houston Baptist vers la Southland.

Départs : Texas Pan American, Chicago State et Utah Valley (WAC), Houston Baptist (Southland)

Missouri Valley

La célébration de la participation de Wichita State au Final Four n’aura été que de courte durée pour la Missouri Valley. Creighton a logiquement accepté l’invitation de la Big East et c’est la meilleure équipe de la conférence qui a ainsi quitté le navire. Loyola Chicago, absent de la March Madness depuis 1985, a été appelé en renfort. Pas vraiment du même calibre que les Blue Jays, mais l’université étant basé à Chicago, elle conserve un potentiel médiatique intéressant.

Arrivée : Loyola Chicago (Horizon)
Départs : Creighton (nouvelle Big East)

Southern

La Southern est au bord de l’asphyxie avec la perte de trois membres dès 2013, Georgia Southern, Appalachian State et Charleston, mais le pire interviendra en juillet 2014 avec les départs d’Elon et surtout de Davidson, le programme le plus important de la conférence. Les Wildcats dominent la Southern de la tête et des épaules, et il était logique de les voir en première ligne pour recevoir une invitation de la part d’une conférence bien plus prestigieuse comme l’Atlantic 10. Impossible de remplacer de telles équipes mais la conférence a limité la casse en recrutant Mercer, vainqueur du CIT en 2012, East Tennessee State et VMI. De quoi continuer à exister…

Arrivées : East Tennessee State, Mercer (2014 en provenance de l’Atlantic Sun), VMI (2014 en provenance de la Big South)
Départs : Appalachian State, Georgia Southern (Sun Belt en 2014), College of Charleston, Elon (Colonial en 2014), Davidson (Atlantic 10 en 2014)

Sun Belt

Le réalignement des conférences en NCAA est un véritable jeu de domino. En bas de l’échelle ou presque se trouve la Sun Belt. Cette dernière a été pillée par la Conference USA avec les départs de Florida Atlantic, Florida International, Middle Tennessee State, North Texas, et Western Kentucky. A noter que Mid Tennessee et Western Kentucky ont tous deux participé à la March Madness l’an dernier. Afin de compenser ses pertes, les dirigeants de la conférence ont fait appel à cinq programmes venant d’horizons très différents. Trois arriveront dès la saison prochaine : Texas State et Texas Arlington en provenance de la WAC et Georgia State en provenance de la Colonial. Suivront ensuite Georgia Southern et Appalachian State, pas vraiment des cadors de basket…

Arrivées : Texas State, Texas Arlington (WAC), Georgia State (Colonial), Appalachian State, Georgia Southern (2014 en provenance de la Southern)
Départs : Florida Atlantic, Florida International, North Texas, Middle Tennessee (Conference USA), Western Kentucky (Conference USA en 2014)

WAC

Avec huit départs, on pouvait légitimement penser que la WAC était morte et enterrée. Ce ne sera finalement pas le cas. Malgré l’évasion de la quasi-totalité de ses équipes, la conférence va survivre… pour le moment. Louisiana Tech et Texas San Antonio joueront dans la Conference USA, San Jose State et Utah State seront dans la Mountain West, Texas State et Texas Arlington renforceront la Sun Belt, Denver évoluera dans la Summit, et Idaho rejoindra la Big Sky en 2014. Ce sont donc à peu près toutes les mid-majors qui ont fait leur marché au sein de la WAC afin de se remplumer.

Du coup, la WAC a dû aller chercher des programmes encore plus fragiles. La Great West va envoyer trois équipes dans la WAC avec Chicago State, Utah Valley et Texas Pan American. Cal State Bakersfield, indépendant l’an dernier, rejoindra également la conférence, comme Grand Canyon, qui va monter de la NCAA II à la division reine. Enfin UMKC va quitter la Summit et sera l’une des « grosses écuries » de la conférence. Avec un tel amalgame de petites équipes et une géographie qui ne tient pas debout avec des universités allant de Chicago au Texas en passant par la Californie, on peut dire que la WAC se trouve encore sous assistance respiratoire…

Arrivées : UMKC (Summit), Cal State Bakersfield (Independant), Chicago State, Utah Valley, Texas Pan American (Great West)
Départs : Louisiana Tech, Texas San Antonio (Conference USA), San Jose State, Utah State (Mountain West), Texas State, Texas Arlington (Sun Belt), Denver (Summit), Idaho (Big Sky en 2014)

Les changements mineurs

Outre ces chamboulements dans les conférences citées ci-dessus, plusieurs petits changements auront un impact bien moindre sur le paysage de la NCAA.

Pacific va quitter la Big West pour rejoindre la WCC, la Mountain West gagne deux nouveaux membres avec San Jose State et Utah State en provenance de la WAC, Monmouth et Quinnipiac passent tous deux de la NEC à la MAAC, la Summit perd UMKC et Oakland mais gagne Denver, l’Horizon League voit Loyola Chicago partir vers la Missouri Valley mais a recruté Oakland comme remplaçant et la Big Sky renforce sa présence dans les Montagnes Rocheuses avec l’arrivée d’Idaho. L’Atlantic Sun perdra deux équipes en 2014, Mercer et East Tennessee State, en partance vers la Southern. La Patriot passe de huit à dix membres en recrutant Boston U (America East) et Loyola-Maryland (MAAC). La Big South devra se passer de VMI, également sur le départ vers la Southern en 2014. Enfin, la Southland a décidé de gonfler ses rangs avec quatre nouveaux venus, dont deux issus de la NCAA II, Incarnate Word et Abilene Christian, ainsi que Houston Baptist de la Great West et New Orleans qui était indépendant.