[Preview NCAA] Les autres conférences : Gonzaga, Wichita State et Harvard en têtes d’affiches

Dans l’ombre des conférences majeures, voici la présentation des « low majors », ces petites conférences qui ne font que rarement du bruit mais qui regorgent pourtant de talent. Plusieurs équipes sont attendues dans le haut de tableau national, comme Wichita State, demi-finaliste surprise en avril dernier, Gonzaga, fidèleau poste année après année, Harvard, qui pourra compter sur la meilleure équipe de son histoire, ou encore Florida Gulf Coast, auteur d’un fantastique parcours l’an dernier et qui est armé pour faire tout aussi bien cette saison. La plupart de ces conférences n’enverront qu’un seul membre à la March Madness, son champion. Tour d’horizon des autres conférences de la NCAA :

America East : le titre devrait se jouer entre Vermont, habitué à jouer les premiers rôles au sein de la conférence, et Stony Brook, petit programme qui monte. Forts de leurs toutes nouvelles installations, les Seawolves semblent en mesure de se qualifier pour leur première March Madness.

Le favori : Stony Brook

Atlantic Sun : auteur de l’un des parcours les plus improbables de l’histoire du sport lors de la dernière March Madness, Florida Gulf Coast sera attendu au tournant cette saison. Malgré le départ de Sherwood Brown, « Dunk City » devrait largement dominer les débats au sein de la conférence, même s’il faudra se méfier de Mercer.

Le favori : Florida Gulf Coast

Big Sky : on prend les mêmes et on recommence. La lutte entre Montana et Weber State devrait à nouveau être intense, mais la fin de cursus de Will Cherry chez les Grizzlies et l’éclosion de Davion Berry chez les Wildcats devraient donner un léger avantage à ces derniers.

Le favori : Weber State

Big South : bien malin qui pourra prédire le vainqueur de cette conférence… Plusieurs équipes semblent en mesure de pouvoir l’emporter. C’est le cas notamment de High Point, Charleston Southern, VMI ou encore Winthrop.

Le favori : High Point

Big West : James Ennis parti en NBA, Long Beach State va effectuer son retour dans le ventre mou de la conférence, et laisser sa place à UC Irvine ou UC Santa Barbara au sommet de la hiérarchie.

Le favori : UC Irvine

Colonial : Towson n’avait remporté que deux matchs il y a deux ans. Les Tigers en ont remporté dix-neuf l’an dernier et seront cette saison les favoris de la conférence, portés par leur leader Jerrelle Benimon. Attention tout de même à Drexel, l’une des grandes déceptions de la saison passée. A noter également le départ de George Mason vers l’Atlantic 10. La fin d’une époque dorée pour cette conférence qui aura vu deux de ses membres atteindre le Final Four (George Mason et VCU) au cours des dix dernières années.

Le favori : Towson

Conference USA : Dépouillée par l’American, la Conference USA a vu partir son leader de toujours, Memphis. Le chat parti, les souris dansent et du coup, plusieurs équipes vont se disputer la succession. C’est le cas de Southern Miss, UAB et UTEP, trois équipes habituées à jouer les premiers rôles au sein de la conférence, mais aussi Charlotte, l’une des bonnes surprises de la saison passée.

Le favori : Southern Miss

Horizon : An II de l’ère post-Butler dans l’Horizon. Si la conférence a beaucoup perdu de son lustre, elle conserve malgré tout quelques équipes de qualité comme Wisconsin-Green Bay, le favori de la saison, ou Wright State, son plus grand challenger.

Le favori : Wisconsin-Green Bay

Ivy League : triple champion en titre, Harvard visera les sommets cette saison, et pas uniquement au sein de la conférence. Avec la meilleure équipe de son histoire, l’université la plus prestigieuse du monde est attendue dans le Top 20 national. Tous les joueurs majeurs de la saison passée seront de retour, comme le duo Siyani Chambers et Kyle Casey, suspendus pour fraude académique l’an dernier. Rien ni personne ne semble disposer des moyens pour rivaliser avec Harvard au sein de l’Ivy League.

Le favori : Harvard

Metro Atlantic : le niveau de la conférence sera asses homogène cette saison, avec un groupe de trois ou quatre équipes pouvant aller chercher la première place du classement : Canisius, Iona, Niagara, sans oublier Rider.

Le favori : Canisius

Mid-American : après une lutte acharnée entre Ohio et Akron ces quatre dernières saisons, le paysage de la MAC devrait changer. Les départs de D.J. Cooper et Zeke Marshall ré-ouvrent le jeu au sein de la conférence, et de nouvelles équipes devraient pouvoir tirer leur épingle du jeu. Malgré tout, Akron possède encore un effectif très solide et sera le favori. Mais attention à Buffalo ou Kent State.

Le favori : Akron

Mid-Eastern : sur un piédestal depuis l’ère Kyle O’Quinn, Norfolk State semble surfer sur la vague du succès et devrait cette année encore dominer la conférence, sous l’impulsion de l’arrière Pendarvis Williams. Les Spartans, tombeurs de Missouri à la March Madness en 2012, ont tous les arguments pour conserver leur titre.

Le favori : Norfolk State

Missouri Valley : le départ de Creighton vers la Big East ouvre une voie royale à Wichita State, surprenant qualifié au dernier Final Four, et à son joueur vedette Cleanthony Early. Les Shockers devront se méfier d’Indiana State et de Northern Iowa, deux équipes qui ont conservé la même ossature que l’an dernier.

Le favori : Wichita State

Northeast : la passe de quatre pour LIU Brooklyn ? Probablement. Les Blackbirds seront une nouvelle fois les grands favoris de la NEC et bien que l’effectif soit moins fort que ces dernières saisons, ils conservent tout de même une belle marge sur la concurrence.

Le favori : LIU Brooklyn

Ohio Valley : fin d’une époque pour Murray State et Belmont avec les départs respectifs d’Isaiah Canaan et d’Ian Clark. Du coup, la conférence semble plus ouverte que jamais et les deux poids-lourds historiques auront du mal à garder leur emprise face à Eastern Kentucky ou Southeast Missouri State.

Le favori : Eastern Kentucky

Patriot : comme dans la Mid-American ou l’Ohio Valley, une page de l’histoire de la conférence se tourne avec les départs de C.J. McCollum (Lehigh) et Mike Muscala (Bucknell) vers la NBA. Ils sont les deux premiers joueurs de la Patriot à avoir été draftés depuis Adonal Foyle en 1997, et leurs duels ont permis à la ligue de gagner en visibilité lors des quatre dernières années. Boston U et Lafayette semblent les mieux placés pour reprendre le flambeau.

Le favori : Boston U

Southern : un dernier titre pour la route. Invité à rejoindre l’Atlantic 10 en 2014, Davidson devrait sauf accident écraser ses adversaires une dernière fois et décrocher un nouveau titre de champion de conférence avant de passer dans une conférence bien plus relevée.

Le favori : Davidson

Southland : Northwestern State a surpris son monde en surpassant Stephen F. Austin pour le titre de champion de la conférence l’an passé, et il n’y a pas de raison de ne pas voir Dederick Lee et ses coéquipiers récidiver cette saison.

Le favori : Northwestern State

Southwestern Athletic : année après année, la SWAC est élue plus faible conférence du championnat NCAA, et cela devrait une nouvelle fois être le cas cette saison. Pourtant Southern a frôlé l’exploit face à Gonzaga lors de la March Madness en mars dernier et sera l’un des favoris au sein de la conférence. Attention aussi à Alabama A&M et Texas Southern.

Le favori : Texas Southern

Summit : la fin de carrière de Nate Wolters ouvre le champ à North Dakota State pour reprendre les commandes de la conférence. Avec un effectif intact et la présence du meilleur meneur de la Summit avec Lawrence Alexander, NDSU a largement les moyens de l’emporter. Il faudra se méfier de Denver et de Chris Udofia, le prospect le plus suivi par les scouts de la NBA.

Le favori : North Dakota State

Sun Belt : jamais deux sans trois pour Western Kentucky ? Embourbés dans le milieu de tableau de la conférence ces deux dernières saisons, les Hilltoppers ont par deux fois réussi à remporter le tournoi de la Sun Belt et ainsi se qualifier pour la March Madness. Louisiana-Lafayette et Georgia State sont en théorie les deux favoris, mais venue l’heure de la Champ Week, tous les regards seront tournés vers les doubles champions en titre…

Le favori : Georgia State

West Coast : Si l’équipe ne sera sans doute pas aussi dominatrice que l’an dernier, Gonzaga sera tout de même très largement favori de la WCC, compte-tenu du départ de Matthew Dellavedova de Saint Mary’s. Les Gaels seront avec BYU les deux principaux rivaux des Bulldogs, mais avec les retours de Kevin Pangos et Gary Bell, Gonzaga n’a pas grand-chose à craindre…

Le favori : Gonzaga

Western Athletic : la WAC a bien failli disparaitre cet été suite aux départs de la plupart de ses membres, et il aura fallu la venue d’une équipe de NCAA II, Grand Canyon et de plusieurs équipes de troisième zone comme Chicago State ou Seattle pour sauver la mise. Du coup, la conférence s’étend sur les trois-quarts du pays, de la Californie au Texas en passant par l’Illinois. New Mexico State sera le favori, mais l’avenir de la conférence est sans doute le point le plus préoccupant à cet instant.

Le favori : New Mexico State