Amen Thompson s’est découvert un nouveau jumeau

En allant chercher Steven Adams sans sacrifier le moindre jeune talent, les Rockets ont envoyé un message clair : ils ne veulent pas toucher à ce groupe de gamins draftés depuis deux, trois ans. Il y a Jalen Green, Alperen Sengun, Jabari Smith Jr, mais aussi les petits derniers Amen Thompson et Cam Whitmore. Tout ce petit monde est sur la même longueur d’onde, et a envie de grandir ensemble.

Des automatismes se créent sur le terrain, mais aussi des affinités en dehors. Comme celles entre Amen Thompson et Alperen Sengun.

« C’est mon jumeau », dit Thompson, dont le vrai jumeau joue aux Pistons. « C’est Alperen Thompson. Nous avons ce lien. Moi et Alpi, moi et Cam (Whitmore), c’est la même chose ».

Couper au cercle à chaque prise à deux sur Alperen Sengun

Cette complicité est née par le jeu sans ballon. A l’instar d’un Nikola Jokic, Alperen Sengun est devenu la plaque tournante de l’attaque des Rockets.

À ses côtés, Amen Thompson brille par son jeu sans ballon et ses coupes, et les yeux dans le dos du Turc lui permettent de le trouver pour aller au dunk. Comme sur cette action face aux Raptors où le pivot fait une passe entre ses jambes pour envoyer Amen Thompson au dunk. Ou encore ce travail au poste bas de l’intérieur qui trouve son coéquipier en trailer pour écraser un dunk sur Scottie Barnes.

« Je ne vais pas mentir, on n’a jamais travaillé sur ça. Pas une seule fois à l’entraînement » promet Amen Thompson. « On a juste commencé à le faire après en avoir parlé sur le banc ».

Alperen Sengun confirme que cette relation peut faire des dégâts. « Je le dis à Amen tout le temps : ‘Dès que j’ai la balle, coupe !’ Ils veulent qu’il shoote et il va progresser au fil des années. Mais pour l’instant, il coupe, et il peut dunker tout le temps car il reste tellement longtemps dans les airs. À chaque fois, je lui dis que je vais le trouver. Parce qu’ils vont venir faire des prises à deux quand je joue à l’intérieur. »

Qu’en pense Ime Udoka, qui fait de plus en plus confiance à ses rookies ? « Je pense qu’Amen peut avoir un impact sur un match de différents manières. C’est avec le ballon dans les mains qu’il a vraiment progressé. Il attaque avec vitesse, il peut trouver des joueurs et atteindre le panier. Quand il ne l’a pas et que Fred (VanVleet), Jalen (Green) et Alpi, ces gars-là, enchaînent, il doit trouver des moyens d’avoir un impact. »

Un avenir comme deuxième meneur de jeu

Pour le coach de Houston, Amen Thompson a trouvé sa place en attaque. « Il a trouvé un endroit pour dunker, et il fait du bon boulot pour y parvenir. Il coupe au cercle, il crée des ouvertures pour les autres, et il pèse au rebond. Il est si athlétique, et il a une telle détente, qu’il peut finir au-dessus des défenseurs quand il a le ballon. Il a trouvé une petite niche, et c’est quelque chose dont on peut profiter sur le poste de meneur de jeu. »

Car c’est effectivement comme doublure de Fred VanVleet qu’Amen Thompson se développe !

« Amen est un peu plus à l’aise, et nous le faisons jouer un peu plus longtemps. Nous sortons Fred trois fois par mi-temps, sur des périodes plus courtes. Je veux juste me faire une idée des deux cinq, sans lui » explique Ime Udoka. « Le temps de jeu important de VanVleet est évidemment dû au fait qu’Amen a été absent un certain temps et qu’on s’est beaucoup appuyé sur Fred au début. Au fur et à mesure que nos jeunes se développent, nous aurons des combinaisons différentes, et Amen est un élément important pour réduire le nombre de minutes de Fred ».