Le rookie show de Cam Whitmore et Amen Thompson

83 points. La statistique paraît invraisemblable, mais cette nuit face aux Raptors, 83 des 135 points inscrits par les Rockets sont venus de joueurs âgés de 21 ans ou moins. Une grosse partie de ce total est venue de la paire de rookies, Cam Whitmore et Amen Thompson, auteurs chacun de leur record en carrière.

Avec un beau spectacle livré par les deux hommes. Le premier, en 21 minutes, a encore affiché ses qualités de scoreur avec 25 points (10/17) et 6 rebonds, ainsi qu’une merveille de passe dans le dos pour un dunk de Jeff Green lors du « garbage time ». En grande forme en ce moment (plus de 20 points de moyenne sur ses cinq dernières matches), le rookie de 19 ans est devenu le deuxième plus jeune joueur, derrière Kobe Bryant, à inscrire au moins 25 points en 25 minutes ou moins.

Le second, qui a servi à plusieurs reprises Cam Whitmore, a brillé par son côté « all-around » : 19 points (9/11), 7 rebonds et 4 passes en 24 minutes. « Je me suis contenté de jouer de manière agressive, de les attaquer avant qu’ils ne m’attaquent. En jouant de plus en plus, on devient de plus en plus à l’aise, de plus en plus confiant. C’est ce que je ressens en ce moment », affiche le 4e « pick » de la dernière Draft.

Celui-ci a un point commun avec son coéquipier sélectionné à la 20e place en juin dernier : il n’a pas été convié au Rising Stars Challenge 2024.

« Le Rising Stars, la Draft, le reste… Ça continue. J’ai l’impression d’être sous-estimé pour être honnête », se plaint Cam Whitmore qui, avec près de 12 points chaque soir, a la 6e meilleure moyenne de points chez les rookies.

Enthousiasmant pour l’avenir

Jabari Smith Jr, lui, a été sélectionné parmi les sophomores, tandis qu’Alperen Sengun a flirté avec une première sélection pour le match des « grands ».

Ce dernier trouve « super de voir » les deux rookies à un tel niveau : « Cam rentre des tirs à 3-points, il dunke, Amen aussi, ils ont des mouvements acrobatiques, ça donne de l’énergie. Ils jouent très bien ces derniers temps, surtout Cam qui marque, Amen aujourd’hui aussi. Il peut faire ça tout le temps. »

« Ils ont fait un match incroyable. Amen a fait 9 sur 11, il a poussé le tempo, créé le jeu, bien géré les tâches défensives. Cam a clairement beaucoup marqué pour nous au cours des deux dernières semaines. On voit la croissance et la confiance en soi. Ça fait plaisir à voir », conclut également Fred VanVleet. Leur éclosion progressive, couplée à celle des autres jeunes talents locaux, sont autant de bons signes pour l’avenir des Rockets.

« Ce talent, on le voit tous les jours. On parle d’Alperen et de ces gars qui sont en deuxième (Jabari Smith Jr.) et troisième année (Jalen Green), ils ont encore 19, 20, 21 ans. On sait ce qu’on a pour l’avenir. On veut simplement, dans la mesure du possible, accélérer le processus. Tout le monde a progressé cette année, j’ai hâte de voir ce qu’ils deviendront. Ils sont en train de passer à l’étape suivante sous nos yeux », peut s’émerveiller Ime Udoka.