Ime Udoka dit pourquoi il a préféré Fred VanVleet à James Harden

Si James Harden se retrouve bloqué à Philadelphie, c’est en grosse partie parce que le MVP 2018 n’a pas eu de véritable option de repli cet été, son plan B ayant décidé de miser sur quelqu’un d’autre.

Avec leur grosse enveloppe de recrutement, les Rockets ont ainsi misé sur Dillon Brooks et surtout Fred VanVleet, plutôt que de faire revenir leur ancienne superstar. Un choix porté par Ime Udoka, le nouveau coach, qui assure que c’est purement sportif. Car la priorité de Houston est de faire grandir Jalen Green.

« Je n’ai rien contre James », assure ainsi l’entraîneur à ESPN. « Mais Fred colle tout simplement mieux. J’ai entraîné James à Brooklyn. C’est l’un des joueurs les plus intelligents que j’aie jamais côtoyés. Les mots ‘Ime ne veut pas de James’ ne sont jamais sortis de ma bouche. J’ai plutôt dit : ‘Voyons quelle est la meilleure option’. Si nous voulons que Jalen et les jeunes passent à l’étape suivante, il faut qu’ils aient le ballon. Quant à dire que je ne veux pas de James, cela n’a jamais été le cas. C’était une question de complémentarité ».

Même si Ime Udoka se défend donc d’avoir mis son veto au retour de James Harden dans le Texas, il est clair qu’il a affiché sa préférence pour le profil de Fred VanVleet, plus susceptible d’être efficace sans ballon et d’accepter de laisser notamment Jalen Green initier l’attaque des Rockets.

« C’est à lui de mettre en place toutes les choses sur lesquelles il a travaillé. On voit des matches où il est bien en place, qu’il s’agisse de la défense sur le ballon, de la défense côté faible, des lectures sur le pick-and-roll »

« C’est une année importante pour lui », rappelle Rafael Stone, le GM des Rockets, au sujet de l’arrière. « C’est à lui de mettre en place toutes les choses sur lesquelles il a travaillé. On voit des matches où il est bien en place, qu’il s’agisse de la défense sur le ballon, de la défense côté faible, des lectures sur le pick-and-roll. Et puis il y a d’autres matches où il est trop indolent. C’est un scoreur ambulant. Mais tout est une question de détails ».

De détails et d’envie. Car Ime Udoka ne veut pas se contenter de donner le ballon à Jalen Green, sur lequel l’équipe compte énormément car il est sans doute le seul joueur de l’effectif au potentiel de superstar.

À condition qu’il fasse les efforts, à la fois en attaque et en défense, pour être plus efficace. « Nous voulons aussi beaucoup l’utiliser sans le ballon », continue Ime Udoka. « Nous voulons qu’il utilise les écrans et qu’il coupe vers le cercle. Je ne sais pas si c’est naturel pour lui, mais on en a eu des aperçus ».

Quant à la défense, c’est une condition sine qua non pour le nouvel entraîneur de Houston.

« La défense, c’est d’abord une question de mentalité. Il sera davantage mis au défi. » Notamment lors des séances vidéo. « Si vous êtes le maillon faible, je vous pointerai du doigt. Je vous interpellerai devant toute l’équipe. Tout le monde est sur un pied d’égalité par rapport à ça. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.