À Charlotte, Steve Clifford bouillonne d’optimisme

Les Hornets ont repris du poil de la bête cet été, après une nouvelle saison 2022/23 sans saveur, et Steve Clifford s’apprête à retrouver son groupe pour le camp d’entraînement avec le sourire, et l’ambition de rapprocher Charlotte d’un bilan à l’équilibre.

La mission ne s’annonce pas facile car son groupe part de loin (27 succès la saison dernière), mais les raisons d’y croire sont nombreuses, à commencer par les nombreux retours enregistrés après un exercice marqué par les blessures, mais aussi la mise à l’écart de Miles Bridges. Pour le coach des Hornets, Charlotte devrait bien montrer un autre visage à la rentrée, à commencer par son basket offensif, ce qui devrait plaire aux fans.

« L’attaque, évidemment », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé ce qu’il souhaitait améliorer. « Le plus important, pour être honnête, c’est que LaMelo n’a joué que 36 matches. Miles n’a pas joué, alors qu’il était notre meilleur marqueur et rebondeur l’année précédente. Gordon a joué 50 matches. Cody Martin a joué sept matchs. Lorsque j’ai pris mes fonctions, il s’agissait sans doute de quatre de nos sept meilleurs joueurs. Quand vous perdez des gars comme ça, c’est plus difficile. Ce dont je suis fier, c’est que nous nous sommes accrochés et que nous nous sommes améliorés au fil de l’année. Nous avons évolué à notre meilleur niveau sur la fin de saison ».

Brandon Miller en bonus, LaMelo Ball en patron

Parmi les retours attendus, il y aura celui de Gordon Hayward, qui vient de passer son premier été en quatre ans sans blessure. Enfin, la Draft de Brandon Miller devra venir bonifier le tout.

« Il a cette combinaison de taille, de qualités et de QI qui est difficile à trouver, même dans notre ligue. Il est très bon dans la prise de décision, il a une palette très intéressante. C’est un meilleur dribbleur que je ne le pensais. Il a l’avantage d’avoir joué pour un excellent entraîneur universitaire [Nate Oats, d’Alabama], où il y a beaucoup d’encadrement. On a pu le voir même lors des entraînements de la Summer League, il sait comment s’entraîner, tout est très sérieux, il s’agit de faire de son mieux. C’est ce qu’il y a de mieux pour les jeunes, pour qu’ils soient rapidement opérationnels. »

>> La présentation des Charlotte Hornets

Dans le rôle de chef d’orchestre, LaMelo Ball sera également très attendu. À la manière d’un Tyrese Haliburton à Indiana, ce sera à lui de montrer la voie et de tirer ses coéquipiers vers le haut. En gros, si ses chevilles tiennent bon sur 82 matchs, Charlotte aura les atouts pour se montrer compétitif.

« Sa taille, sa rapidité, sa vitesse et sa créativité en tant que créateur sont exceptionnelles. Il a aussi cet amour pour le jeu, cette passion. Il a passé beaucoup de temps dans les installations cet été, à faire des traitements, aller en salle de musculation et sur le terrain. Je pense qu’il fait partie de ces gars qui vont s’améliorer au fur et à mesure qu’ils prennent de l’âge », a ajouté Steve Clifford. « Hier, j’ai regardé quelques-unes de ses possessions de la saison dernière sur pick-and-roll. Il voit tout. Avec sa taille, il a la capacité de jouer sous différents angles. Mais encore une fois, c’est grâce à ses passes qu’il met la pression sur la défense, de différentes manières ».