Paul George assume de jouer les lieutenants pour viser le titre

Octuple All-Star, Paul George fait partie des meilleurs joueurs de la ligue depuis une décennie. Mais les plus jeunes l’ont surtout vu évoluer avec Russell Westbrook à Oklahoma City puis aux Clippers avec Kawhi Leonard.

Ils n’ont peut-être pas le souvenir du jeune et très talentueux ailier d’Indiana qu’il fut. Dans la première partie des années 2010, il avait mis la franchise sur ses épaules, avec le déclin de Danny Granger, pour affronter et pousser le Heat de LeBron James, Dwyane Wade et Chris Bosh dans ses retranchements en playoffs.

Ce temps est révolu depuis un bon moment. Il n’est plus la superstar unique d’une équipe, comme Damian Lillard à Portland par exemple, mais « PG13 » assume d’avoir pris cette direction.

« Dans mes premières années à Indiana, j’étais dans cette optique. C’est ce que je voulais », confie-t-il ainsi pour le podcast de JJ Redick. « On veut être le leader, que tout tourne autour de vous. J’étais dans ce mode. Mais après des années de blessures et en voyant comment la ligue évoluait, je me suis dit que je ne pouvais pas le faire tout seul. Donc comment puis-je me mettre au service d’une équipe ? »

« Je n’ai jamais rien gagné, ni au lycée, ni à l’université, ni en NBA non plus »

La suite de sa carrière va lui démontrer qu’un rôle de second semble mieux lui convenir s’il désire gagner le titre.

« Je ne savais pas où j’allais atterrir en quittant Indiana. Je suis arrivé à Oklahoma City, où il y avait une superstar, un MVP, avec Russell Westbrook. Par conséquent, ce rôle était différent pour moi. Comment l’aider ? J’avais l’impression que ma place était là. Je ne devais plus me mentir à moi-même : pour gagner, je ne devais pas être la superstar. Je le peux, je sais marquer et prendre le contrôle des matches comme les meilleurs, mais mon jeu ne doit pas être celui-là si je veux gagner le titre. Je l’ai appris et j’ai évolué à mon meilleur niveau en étant le lieutenant de Westbrook. »

Face à ces paroles de Paul George, qui rejoignent celles qu’il avait déjà prononcées sur son association Kawhi Leonard avant le début de saison, JJ Redick a exprimé son admiration. Car pour l’ancien shooteur du Magic ou des Clippers, toutes les stars NBA ne sont pas prêtes à faire ce pas en arrière.

« J’ai confiance en moi, en ce que je suis, en mes capacités », continue Paul George. « Je gagne beaucoup d’argent en jouant à ce magnifique sport. Je n’ai pas d’ego dès qu’on parle de basket. Je veux juste gagner. Je n’ai jamais rien gagné, ni au lycée, ni à l’université, ni en NBA non plus. Si pour gagner, je dois être une pièce du puzzle parmi d’autres et pas le puzzle dans son entier, alors c’est comme ça. Je suis à l’aise avec cette idée d’être le second. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.