Des étoiles plein les yeux pour Lauri Markkanen à domicile

Fort de ses 24.9 points et 8.6 rebonds de moyenne, à 51% au shoot, 41% à 3-points et 88% aux lancers, Lauri Markkanen est le nouveau leader du Jazz depuis le début de saison. Ses performances individuelles, couplées aux résultats pas si mauvais de son équipe (11e à l’Ouest avec un bilan de 29-31), lui ont logiquement valu de décrocher une place au All-Star Game de Salt Lake City.

Avec le forfait de Zion Williamson, le Finlandais a carrément récupéré une place de titulaire à la Vivint Arena, la salle où il a repris le fil de sa carrière et où il est progressivement entré dans une nouvelle dimension. Tout était donc réuni pour que l’ancien joueur des Cavaliers brille en clôture de cet All-Star Weekend 2023 organisé dans l’Utah, tout juste 30 ans après le dernier.

Comme un symbole, c’est sur un « alley-oop » envoyé par Donovan Mitchell, contre qui il a été échangé en amont de cette saison, que Lauri Markkanen a inscrit ses premiers points dans un All-Star Game…

« C’est juste drôle de voir comment se déroulent les choses… », souriait d’ailleurs l’arrière de Cleveland, après la rencontre. « Je connais Lauri depuis un moment [ils ont été draftés la même année, ndlr] et c’est génial de le voir s’épanouir ici. C’était aussi génial de vivre un tel moment. »

Une soirée parfaite en tous points

Quelques instants avant l’entre-deux, Lauri Markkanen avait pourtant connu un moment embarrassant (voire même vexant pour certains) : celui d’être le dernier titulaire appelé par l’un des deux capitaines…

« Je suis juste ravi d’avoir pu vivre une telle expérience et je ne m’en suis vraiment pas soucié », tempérait-il toutefois à ce sujet, assurant n’avoir pris que du plaisir.

Puis le Finlandais de justement revenir, sur le ton de la plaisanterie, sur ce moment où Nikola Jokic s’est de lui-même dirigé dans la Team LeBron, alors qu’ils étaient encore deux à pouvoir être sélectionnés par LeBron James ou Giannis Antetokounmpo : « Il pensait être le dernier choix, donc c’est pour cette raison qu’il s’est levé aussi vite et que cela m’a mis dans cette situation délicate. Je lui jette la faute dessus. »

Cela n’a cependant pas empêché Lauri Markkanen de se mettre en évidence dans cette partie. Après son « alley-oop » précoce, il a remis le couvert sur des passes de Jayson Tatum et Pascal Siakam, en plus de planter un 3-points et un gros « reverse dunk » en transition.

S’il s’est par la suite montré plus discret, ne se re-distinguant que dans le dernier acte avec un dunk, le « Finnisher » aurait malgré tout pu être l’un des héros de la soirée (avec Jayson Tatum et Donovan Mitchell), en inscrivant le panier de la victoire dans le quatrième quart-temps…

« Je me demandais si je devais dunker ou shooter à 3-points », concédait à ce propos le 7e choix de la Draft 2017. « Joel [Embiid] était en train d’essayer de me dégager la peinture pour que j’aille dunker et c’est la raison pour laquelle il m’a fallu autant de temps pour tirer. Ça aurait été cool de réussir [ce shoot], mais nous avons quand même fait le travail. »

En échec sur sa tentative à 3-points, Lauri Markkanen a finalement vu Damian Lillard inscrire le « game winner » dans la foulée. Permettant à la Team Giannis et à l’intérieur du Jazz d’achever la Team LeBron.

Prêt à s’installer parmi l’élite de la NBA

Forcément, Lauri Markkanen (13 points et 7 rebonds en 26 minutes) ne retient donc que du positif de son premier All-Star Game et cela a déjà eu le mérite de lui donner envie de revivre pareille fête, dans les prochaines années…

« C’était juste une superbe expérience et j’ai déjà hâte de revenir », s’enthousiasmait ainsi le chouchou du public, au lendemain de sa participation (malheureuse) au concours à 3-points. « C’était assez surréaliste… J’étais excité à l’idée de pénétrer sur le parquet et j’étais juste heureux de pouvoir jouer avec tous ces joueurs. »

D’autant que Lauri Markkanen n’était pas vraiment appelé à connaître un tel destin, il y a encore quelques mois en arrière, quand il n’était qu’un simple « role player » du côté de Cleveland (14.8 points et 5.7 rebonds de moyenne la saison dernière).

« Je n’ai pas traversé les moments les plus simples de ma vie avant cette saison, mais je sais que tout arrive pour une raison », positivait néanmoins celui qui fera assurément partie des candidats au titre de MIP de l’année 2023.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.