Ça plane pour les Pelicans

Au soir du 23 janvier dernier, après une défaite contre Minnesota, Stan Van Gundy avait aligné à douze reprises son cinq majeur composé de Lonzo Ball, Eric Bledsoe, Brandon Ingram, Zion Williamson et Steven Adams. Le bilan était bien maigre : quatre victoires, huit défaites.

Mais le coach des Pelicans a décidé d’insister. Malgré les mauvais résultats, les critiques et les doutes.

“En début de saison, tout le monde disait que cette formation n’allait jamais pouvoir fonctionner offensivement”, explique Stan Van Gundy au Times Picayune. “Que cela ne pouvait pas fonctionner, au niveau du spacing, à cause des deux intérieurs. David Griffin (le vice-président de la franchise) peut en témoigner : j’ai continué de lui dire que ça allait marcher.”

Même si Steven Adams et Zion Williamson brillent davantage par leurs muscles que par leur toucher à 3-points, l’ancien coach de Miami et Orlando a eu raison puisque sur les sept derniers matches où ce cinq majeur a été aligné, les Pelicans ont gagné à six reprises. New Orleans, en s’imposant contre Houston, reste sur quatre victoires d’affilée et se rapproche d’un bilan équilibré et du Top 8 de sa conférence. “Je ne sais pas quoi dire”, ajoute Stan Van Gundy face à cette efficacité nouvelle. “Je n’ai rien à voir avec ça. Les joueurs sont simplement à l’aise ensemble. Chaque soir, on avance.”

“Après chaque match, on est un nouveau groupe. C’est une question de confiance, offensivement et défensivement”

Josh Hart, excellent contre les Rockets (20 points, 17 rebonds) en sortie de banc, ne peut que confirmer cette alchimie qui commence à naître au sein du groupe.

“On fait du bon boulot et les efforts sont faits”, relate l’ancien des Lakers, toujours pour le Times Picayune. “Notre communication est meilleure, notre confiance également. Après chaque match, on est un nouveau groupe. C’est une question de confiance, offensivement et défensivement.”

Le coach rappelle que les doutes du début de saison étaient probablement liés à une erreur de perception concernant la raquette surpuissante et musclée proposée par New Orleans, avec Zion Williamson et Steven Adams. “Les gens voient Zion comme un intérieur, donc ils pensent qu’on a deux intérieurs dans cette formation. Or, Zion n’est pas un intérieur : il peut jouer près du cercle, mais c’est un joueur extérieur. Il peut faire jouer les autres.”

Enfin, l’exigence collective est plus forte à New Orleans. Après la victoire contre Indiana, où Lonzo Ball s’est illustré en défense dans le “money time”, les Pelicans étaient tout de même insatisfaits.

“On était revenu à un jeu en isolation, et ce n’est pas notre jeu”, raconte STan Van Gundy, en évoquant le dernier quart-temps. “Je n’ai rien eu à dire après cette rencontre. Personne n’était content de la manière avec laquelle on avait terminé ce match. Et on a vu les progrès lors des deux derniers matches contre Memphis et Houston.”

Maintenant, les Pelicans vont s’envoler pour un “road trip” de quatre matches à Chicago, Dallas, Detroit et Memphis durant lequel il faudra confirmer cette belle dynamique. Comme il s’agit de quatre équipes moins bien classées, la belle série peut prendre de l’ampleur.