Kawhi Leonard et Toronto, une bague pour célébrer les retrouvailles

Il ne faudra pas arriver en retard ce soir à la Scotiabank Arena puisque les Raptors remettront à Kawhi Leonard sa bague de champion NBA juste avant le choc face aux Clippers. Il ne devrait y avoir aucun sifflet d’ailleurs tant l’ailier, même parti, a transformé la franchise lors de son passage. Il devrait d’ailleurs être en tenue pour ces retrouvailles après avoir reposé son genou face aux Pacers.

« Il y aura une standing ovation » anticipe Doc Rivers sur TSN.ca. « Vraiment, je ne pense pas ce que ce sera compliqué. On en a eu un aperçu à Vancouver. On l’a vu lors d’un match amical car Kawhi était là. Si j’étais un fan des Raptors et qu’un gars m’avait fait gagner un titre, je pourrais lui retirer son maillot ce soir.

Bien sûr, les Raptors ne retireront pas le maillot de leur ancien ailier, mais le public devrait l’accueillir chaleureusement. Sifflé par son ancien public d’Indiana, Paul George l’assure : « Ce sera tout l’inverse de lundi. »

« J’imagine que les fans vont lui offrir une incroyable ovation »

Et l’intéressé, comment anticipe-t-il ces retrouvailles ? À San Antonio, il avait essuyé des sifflets, mais cette fois, son départ s’est fait proprement. Il n’avait jamais rien promis. Il avait toujours évoqué ce projet de revenir chez lui. Il l’a fait, en laissant un titre de champion NBA comme cadeau.

« Pour l’essentiel, je pense simplement à jouer contre une équipe et à vouloir gagner le match » répond le MVP des Finals 2019, à The Athletic. « Je vais juste vraiment recevoir ma bague, mais on est là pour une raison : jouer les Raptors et essayer de gagner le match. » Du Kawhi Leonard dans le texte. Jamais un mot plus haut que l’autre. Le service minimum est assuré et quand on lui demande s’il a envisagé à un moment de prolonger à Toronto, il répond ceci à Sportsnet : « J’y ai beaucoup pensé. J’ai pris mon temps. Je ne voulais rien précipiter et ne pas prendre une décision trop rapide. J’ai discuté dans le détail avec les dirigeants. C’était un choix difficile à faire. »

En tout cas, il n’a pas oublié la ville et ses habitants, et ce matin, ils se sont réveillés avec un immense « Thank You » dans les rues affiché par son équipementier.

Du côté de ses anciens coéquipiers, on a vite tourné la page, et le très bon début de saison y est pour beaucoup. « Je pense que le public l’apprécie, je pense que les dirigeants aussi » estime Kyle Lowry. « Je pense que c’était super ce qu’il a fait comme basketteur en gagnant un titre. Je pense que c’était un bon moment pour lui, et je pense qu’il va être très heureux de recevoir sa bague. »

Même sentiment chez Nick Nurse : « Je trouve que c’est une très belle occasion de lui donner sa bague. J’imagine que les fans vont lui offrir une incroyable ovation. S’ils lui donnent 1/15e de ce qu’ils nous ont donné le soir du premier match, ça restera quelque chose de grand car c’était vraiment incroyable quand on a reçu les nôtres. J’imagine qu’il y aura un petit peu d’excitation aux alentours pour son retour. »

Réponse cette nuit pour la plus belle affiche de la soirée.