À Portland, on se prépare à défier l’ogre Anthony Davis

Ça n’a pas été facile mais les Blazers ont tout de même réussi à arracher cette 3e place dans la conférence Ouest. Au passage, ils récupèrent également un titre de la division Nord-Ouest, une première depuis 2015.

Pour Terry Stotts, ce n’est pas à prendre à la légère. C’est une véritable réussite collective.

« Comme je l’ai dit à l’équipe, ce titre de division est important. Ça sera toujours là, ça va être accroché au plafond [du Moda Center] et aussi au centre d’entraînement. On a connu des hauts et des bas toute la saison mais je suis satisfait de notre prestation. On a très bien joué et on arrive en playoffs avec un peu d’élan. En fin de compte, la 3e place est un très bon résultat et maintenant, le spectacle peut commencer. »

« On ne peut pas se plaindre d’un titre de division et 49 victoires. »

Les playoffs vont effectivement démarrer dès samedi à Portland avec la 1ère manche face à la Nouvelle Orléans, et après leur victoire probante face à Utah pour terminer la saison sur une bonne note, les Blazers sont confiants pour la suite. CJ McCollum est ainsi plutôt satisfait de cette place sur le podium.

« Si vous m’aviez dit qu’on finirait 3e avec 49 victoires, je vous aurais certainement répondu que ça me va ! On a traversé des hauts et des bas, des bons road trips, des mauvais road trips, des blessures mais on finit tout de même avec une bonne position et une belle opportunité en playoffs. »

Pour Damian Lillard, le bilan est également positif. Le meneur All Star prend même davantage de recul en élargissant la focale sur les trois dernières années, en gros le début de sa prise de pouvoirs.

« On a simplement continué à progresser pendant toute la saison. Sur ces trois dernières saisons, on a été inconstant sur les deux premières jusqu’au moment où il fallait accélérer pour faire les playoffs. Mais cette année, on a été plus constant, même s’il y a eu quelques mauvaises séries et on n’a pas très bien fini. On a bien commencé, et on est parti sur cette série de 13 victoires de suite. On aurait aimé arriver à 50 victoires mais on ne peut pas se plaindre d’avoir remporté un titre de division et 49 victoires. »

Surtout, les Blazers ont retrouvé de l’allant en attaque. Sur leur récente chute de tension à 4 défaites d’affilée, les hommes de Terry Stotts ne rentraient plus leurs tirs de loin… Mais contre Utah, devant leur public, Lillard & Co ont retrouvé la confiance et réglé la mire.

« Ça fait du bien de rentrer des tirs et ça nous a donné encore plus d’énergie. On avait une grosse densité physique également en défense. On sentait que les gars étaient tous très concentrés. Et comme je l’ai dit, ces derniers matchs, on jouait bien mais on ne rentrait simplement pas nos tirs. Hier soir, on a continué à faire confiance à notre fonds de jeu et les tirs ont commencé à tomber dedans. »

« Anthony Davis est un duel compliqué pour nous »

Récompensés de leur belle saison par l’avantage du terrain face aux Pélicans, les Blazers vont cependant devoir jouer serrés. En saison régulière, les deux équipes sont restés dos à dos avec 2 victoires chacune.

« Ils ont fait du très bon boulot cette saison », commente Stotts. « Quand Cousins s’est blessé, tout le monde les a un peu mis de côté mais ils ont réussi à se remobiliser et à être compétitifs. Anthony Davis est un joueur incroyable. C’est un duel compliqué pour nous, les matchs sont serrés en général. La dernière fois, Dame a sorti un énorme match. Mais ce sont les playoffs et on peux mettre tout ça derrière nous. Les playoffs sont une autre bête à dompter. »

Anthony Davis sera effectivement le danger n°1 pour la défense de Portland qui va devoir multiplier les options entre Nurkic, Aminu, Collins et évidemment Ed Davis qui n’hésitera pas à mettre la main à la pâte.

« C’est une grosse équipe », confirme McCollum. « Evidemment, tout le monde parle d’Anthony Davis. Mais ils ont également d’autres joueurs autour, dont Jrue Holiday qui est un très bon défenseur. Il va falloir répondre présent. Sans Cousins, ils jouent davantage sur Davis. Donc, plus de pick and roll, plus d’isolations. C’est un autre style de jeu. Mais ça reste une grosse équipe. »

A priori plus équilibrée avec un banc plus utilisé, les Blazers auront fort à faire sur leurs points forts, avec Rajon Rondo et Jrue Holiday qui se feront un plaisir de s’occuper de Lillard et McCollum. La série s’annonce passionnante et Rip City est prête à l’accueillir.

Propos recueillis à Portland