Gregg Popovich impressionné par le « monstre » à deux têtes des Rockets

56 points, 14 passes, 11 rebonds, 9 interceptions. Voilà le bilan statistique du tandem Chris Paul – James Harden réalisé dans la large victoire des Rockets sur les Spurs. À eux deux, ils ont inscrit quasiment le double de points que l’ensemble du cinq majeur adverse. Maladroit dans le jeu, le barbu a passé une bonne partie de sa soirée à chercher les contacts avec les bras de ses défenseurs pour aligner les points sur la ligne. Là où Chris Paul a encore été un peu plus magistral avec son adresse lointaine, ses fulgurances à la passe et dans ses dribbles, ses ballons récupérés…

Les deux hommes se relayent à la création et à la finition, alternant les phases de jeu communes ou avec l’un des deux hommes sur le banc. Et pour l’heure, aucune équipe ne trouve de parade. Les Rockets viennent de remporter un 12e succès de rang et ils restent invaincus depuis le retour de blessure de Chris Paul.

Au regard de tous ces indicateurs, Gregg Popovich se dit tout simplement impressionné par la combinaison.

« Vous n’allez pas trouver un meilleur leader, un compétiteur plus féroce que Chris Paul. Et personne ne peut défendre sur James Harden. C’est un sacré problème… Ils (les Rockets) sont un monstre. Aucun doute là-dessus. »

Bientôt le meilleur départ avec une nouvelle équipe ?

Le coach des Spurs, qui n’avait plus encaissé autant de points dans un match sans prolongation depuis mars 2013, sait que cette large défaite est à relativiser. D’abord parce que Kawhi Leonard est toujours en phase de réadaptation. Sans doute le meilleur Spur parmi les titulaires, il n’a joué que 16 minutes, toute en première période. Aussi, Gregg Popovich a vite décidé de reposer ses cadres pour lancer ses remplaçants. Et tenter un comeback face aux titulaires des Rockets.

En vain, car le duo infernal adverse en a remis une couche dans le dernier acte. Comme face aux Hornets, Chris Paul a encore une fois volé la vedette à James Harden.

« C’est ce qu’on attend de lui », note Trevor Ariza. « C’est ce dont nous avons besoin, qu’il joue son jeu. Il est l’un des meilleurs meneurs de la ligue. On se nourrit de son jeu, de ce que James fait, et ensemble, c’est génial. »

« On ne peut pas dire qu’il va aller au Hall of Fame juste parce qu’il est mignon », plaisante de son côté Mike D’Antoni. « Il va y aller pour une raison. » En attendant, Chris Paul pourrait rentrer dans l’histoire très prochainement. En remportant le plus de matches de suite pour démarrer avec une nouvelle équipe. Pour l’heure, ce record est détenu par Dennis Rodman, lors de son arrivée aux Bulls en 1995. Chris Paul en est également à 13-0.

Dépasser Dennis Rodman ?

« Cool », répond laconiquement le meneur. « Dennis Rodman a plus de titres que moi. On verra si je peux le battre ou pas. »

L’essentiel est ailleurs, évidemment.