Il y a 20 ans, Jordan Brand débarquait en NBA avec six joueurs…

Prestige ultime ou presque, quelques uns des meilleurs joueurs de la planète sont sponsorisés par Jordan Brand, la marque de chaussures mythique de Michael Jordan.

En vrac, on peut notamment citer Carmelo Anthony, Chris Paul, Jimmy Butler, Kawhi Leonard ou encore le dernier MVP de la saison régulière Russell Westbrook. Tous des All-Stars confirmés et pour la plupart des anciens membres de l’équipe américaine olympique.

Seulement, quels étaient les premiers joueurs de la Team Jordan ? Et de quand d’ailleurs date la fondation de la marque Jordan ?

Il y a 20 ans, le 9 septembre 1997, la marque Nike annonçait officiellement, via un communiqué, le lancement de la marque Jordan. Pour la mettre en avant, Michael Jordan bien évidemment qui porte, dans tous les sens du terme, sa propre ligne de chaussures depuis maintenant 13 ans. Seulement, il fallait trouver de nombreux ambassadeurs pour mettre en avant cette nouvelle marque, rattachée à Nike.

Ray Allen sera le premier et le plus illustre

Ils seront cinq chanceux pour commencer, en cette saison 1997-1998, et clairement pas les plus grands noms de leur époque : Ray Allen, Eddie Jones, Vin Baker, Derek Anderson et Michael Finley. À l’époque, seuls Baker et Jones ont été All-Star, tandis que Allen et Anderson sont rookies…

A l’époque, c’est donc un immense honneur pour un gamin comme Allen, qui avait quitté FILA pour Nike quelques mois auparavant.

« J’étais le seul joueur de la ligue à porter des Jordan de la marque Jordan », se souvient le shooteur à 3-pts le plus prolifique de l’histoire pour The Undefeated. « Mais je ne savais pas comment Jordan était impliqué dans ce processus. Si c’était l’entreprise ou lui qui prenait les décisions. Je n’ai pas compris ce qu’était cette marque. »

En fait, Allen fut choisi par Jordan lui-même. Comme tous les autres joueurs. Mais pourquoi eux ?

« L’objectif était de trouver des athlètes qui avaient un peu de Michael en eux », explique Gentry Humphrey, ancien directeur des produits chez Jordan Brand. « Pour nous, Michael était le plus grand, et il l’était car il faisait tellement de choses. Et comme on ne pourrait peut-être jamais trouver un joueur capable d’avoir la panoplie complète, on a pris un peu chez chacun. »

L’idéal, rétrospectivement, aurait été de choisir un nom : Kobe Bryant… En attendant, à l’exception de Baker, on avait effectivement uniquement des extérieurs hyper spectaculaires, et la plupart disputeront d’ailleurs le Slam Dunk Contest.

Même Fat Joe ou Usher demandent des chaussures

Chacun de ses joueurs se souvient de son émotion quand il a été approché par la marque. Tous ont également pris la décision sans réfléchir : avoir des Jordan aux pieds était un cadeau inespéré.

« Je n’avais aucune idée de qui j’allais rencontrer », raconte Anderson, quand il est allé dans les bureaux de Nike dans l’Oregon, en 1997. « Je pensais rencontrer les gens de Nike car je ne savais rien de Jordan Brand. Là, j’ai vu Michael Jordan. Il m’a salué. Wow, il savait qui j’étais. »

Désormais, tout le monde saura qui ils sont. Pour aller au bout de la démarche, les cinq joueurs possédaient alors des paires que personne d’autre ne pouvait avoir. Ainsi, la jalousie, l’envie et l’appétit des autres joueurs, des arbitres ou mêmes des artistes hip-hop (Fat Joe, Usher…) ne vont faire que grandir.

« En tant que membres de la marque, on avait des privilèges exclusifs que les autres joueurs n’avaient pas, et des chaussures qui n’étaient pas encore sur le marché », se souvient Finley. « On avait un avantage sur des joueurs qui se considéraient comme des têtes d’affiche, coéquipiers ou adversaires. Même les arbitres commentaient mes chaussures lors de l’entre-deux. »

Habituellement ornées de rouge, noir ou blanc pour Jordan afin de s’adapter aux couleurs de Bulls, des Air Jordan sont désormais colorées en fonction des couleurs des équipes des nouveaux membres,  mais aussi de leurs goûts personnels, donnant ainsi des paires uniques.

Allen battra un record NBA avec ses Jordan

La marque est lancée et de ces pionniers, seul Ray Allen deviendra un futur Hall Of Famer et il aura un rôle important – sur le terrain et pour la marque – jusqu’au début des années 2010. Toujours avec des Jordan aux pieds.

D’ailleurs, pour l’anecdote, le jour où il est devenu le recordman de tirs à 3-pts avec les Celtics, en février 2011, il portait en couleur blanche et verte, Boston oblige, des Air Jordan XIII, soit les « premières » de la marque puisqu’elles sont sorties le 1er novembre 1997.

« J’ai toujours été très chanceux d’avoir fait partie de la marque Jordan depuis le premier jour. Ce fut l’une des meilleures décisions que j’ai prises de ma carrière », conclut l’acteur de He Got Game.