Seule équipe invaincue à l’Est, Washington résiste à Nikola Jokic

Comment gagner un match en perdant 24 ballons ? Les Nuggets n’ont pas été si loin de résoudre cette équation en jouant les yeux dans les yeux avec les Wizards jusqu’au bout. Mais ces derniers ont fini par avoir le dernier mot (104-109) grâce à leur tandem habituel John Wall (19 points, 12 passes mais 3/13 aux tirs) – Bradley Beal (20 points), loin d’être brillants mais décisifs en tout fin de match. Avec trois victoires de rang, Washington reste la seule franchise invaincue de sa conférence. En face, hormis Paul Millsap dans son rang (17 et 8), Nikola Jokic (29 points, 9 rebonds et 5 passes) a reçu peu de soutien au scoring. Mais le Joker a aussi livré une double face sur ce match en perdant… 8 balles à lui tout seul !

On avait quitté Jokic sur un drôle de match, face aux Kings, où le géant s’était montré présent dans le jeu mais n’avait pas marqué le moindre point. Face à Marcin Gortat, le Serbe montre une toute autre envie offensive. Dessous ou en tête de raquette à trois points, en première intention, Jokic est très entreprenant. Avec lui, Denver prend un départ canon niveau adresse (6/6). Gortat lui répond, dans un autre style, bien servi par Wall déjà mis en difficulté lorsqu’il veut finir près du cercle (19-19).

Les deux équipes sont très proches au panneau d’affichage. L’écart ne grimpera d’ailleurs pas au-dessus des 8 points. Avec ses remplaçants, en notamment la densité physique de Kenneth Faried, Denver monte en pression défensive. Will Barton (12 points) en profite derrière pour s’enfoncer dans la défense des Wizards (40-32). Les Nuggets scorent énormément dans la raquette adverse, où seuls Gortat et Mahinmi ont des rôles dissuasifs. Actif face à Millsap, Kelly Oubre (14 points), titularisé sur le poste 4, est trop petit et manque de puissance. Il se montre en revanche adroit dans le corner, tout comme Otto Porter (17 points et 10 rebonds), véritable machine dans le périmètre après un ou deux dribbles en sortant de l’écran. Porter et Oubre sont essentiels pour Washington. Wall ? Pas très inspiré justement niveau adresse, il se contente de faire jouer les autres. Avec Beal au buzzer, Washington repasse devant à la pause (55-56).

Cinq ballons perdus en cinq minutes…

Le troisième quart-temps des Nuggets se résume à un mot : turnovers ! 5 balles perdues dans les 5 premières minutes. Marcher, passe dans le dos mal assurée… Mike Malone se retient d’exploser sur son banc. Malgré ces « cadeaux », les Wizards ne prennent seulement que 6-7 points d’avance avant que Millsap remette un peu d’ordre sous le cercle. Puis Barton s’y remet aussi en marquant dans un corner à trois points, puis dans l’autre (75-76). En cette fin de période, c’est Washington qui perd trop de balles…

Outre Barton, un autre homme émerge à ce moment du match : Emmanuel Mudiay (15 points). Actif en défense comme Barton, il se montre lui aussi adroit à l’extérieur. En réponse aux 7 points consécutifs d’Oubre, Mudiay envoie un nouveau tir primé (92-95)… avant de perdre bêtement un ballon, son 5ème du match. Trop de dribbles. C’est à ce moment qu’on se demande : mais où est Wilson Chandler ? Ah oui, sur le terrain. Mais on se demande bien pourquoi. L’ailier (4 tirs en 32 minutes) est d’un attentisme étonnant sur ce match.

Wall et Beal, tout simplement clutch

Malgré cela, Denver compte 5 points de retard à une minute du terme (97-102). Jokic rentre alors son troisième tir à trois, toujours tête de raquette. Pour lui répondre ? John Wall ! Le meneur, qui a absolument raté TOUT ses tirs extérieurs, part main gauche, se stoppe et ça rentre. Denver score à nouveau et a besoin d’un stop sur cette possession clé, à 20 secondes. Gortat est sorti pour six fautes, Malone sort aussi son pivot Jokic qui vient de recevoir une faute technique. Sur un curl, Beal élimine facilement son défenseur et file au cercle sans aucun aide d’un Nugget. Millsap et surtout Faried n’y vont pas.

Courte défaite pour Denver qui peut avoir des regrets. Prochain match mercredi à Charlotte. Les Wizards poursuivent leur road trip et peuvent enchaîner face aux Lakers le même soir.