Les Lakers veulent transformer « KCP » en casse-pieds • Basket USA

À 24 ans, Kentavious Caldwell-Pope débarque dans une équipe des Lakers où il fera presque office de vétéran. « Tu es vieux après cinq ans dans la ligue, c’est fou ! », en sourit son nouveau patron Magic Johnson. « KCP » sort de quatre, et non cinq, saisons avec les Pistons et il est donc le joueur le plus capé de l’effectif derrière Luol Deng, Corey Brewer et Brook Lopez.

De quoi forcément lui donner un peu de légitimité auprès de ses jeunes partenaires de jeu.

« J’espère pouvoir apporter du leadership, note la nouvelle recrue, présentée en conférence de presse hier. Je vais essayer d’être un moteur pour les autres, et le faire de différentes façons. »

Parmi elles figurera bien sûr le secteur de jeu dans lequel il est réputé : la défense. Le GM Rob Pelinka se lance d’ailleurs une comparaison hasardeuse pour évoquer son impact attendu dans le domaine : « Il fut un temps où les Israélites erraient dans le désert et tout d’un coup, du pain est tombé du ciel. C’est le sentiment que nous avons de voir KCP nous rejoindre. »

« Il va donner le ton en défense »

Plus terre à terre, Johnson pense que les qualités défensives de l’arrière vont inspirer ses coéquipiers. Plutôt une bonne nouvelle pour l’une des pires défenses de la ligue l’an passé.

« Si on ne défend pas, on ne peut pas courir, souligne l’ancienne légende. Or, on veut courir, courir, courir, courir, courir. Je vais adorer le voir en défense, Brandon Ingram de l’autre côté du terrain, (Lonzo) Ball au milieu, Julius (Randle) en trailer, (Brook) Lopez en trailer en second rideau. Ça va être génial. Larry Nance et ainsi de suite. Mais on doit défendre. KCP va donner le ton en défense. »

Au moins la mission est claire pour l’ancien Piston, signé pour une saison à 18 millions de dollars : tout partira de lui de ce côté du terrain pour enclencher tout le jeu en transition angelino, déjà fantasmé par Magic.

Pour Rob Pelinka, la dureté du nouveau venu peut faire la différence, et le GM des Lakers s’embarque à nouveau dans des comparaisons flatteuses.

« Quand Magic et moi réfléchissions à l’architecture de cette équipe, on n’imaginait pas un arrière aussi parfait. Il a une mentalité comparable à celle de Magic ou Kobe Bryant. KCP ne pense qu’à gagner et jouer correctement. Ce qu’il va faire en tant que leader et au niveau basket va être crucial dans ce que nous construisons. »