Mike Conley capte enfin la lumière des Grizzlies

« Je ne changerais absolument rien de cette année. » Malgré une élimination précoce en playoffs, Mike Conley semble être un homme comblé par sa 10e saison avec les Grizzlies. Une année bien évidemment marquée par la signature du plus gros contrat de l’histoire de la ligue (plus pour longtemps…).

Les critiques, ils les a forcément entendues plus d’une fois : « Tant d’argent pour un joueur jamais All-Star et dont on n’entend si peu parler ? » Pour une fois qu’on parlait de lui justement…

« Je suppose que je n’attire pas l’attention sur moi », confie le meneur à Slam. « Ça me rend un peu mystérieux. »

Cette année a pourtant eu lieu un petit événement chez les Grizzlies. Le meilleur scoreur de l’équipe cette saison, playoffs compris ? Marc Gasol ? Zach Randolph ? Ni l’un, ni l’autre. Pour la première fois, Mike Conley a récupéré ce titre honorifique. La concurrence sur leur poste respectif étant ce qu’elle est, c’est pourtant bien le pivot espagnol qui a représenté Memphis au dernier All-Star Game.

Un manque de reconnaissance récurrent, mais dont Mike Conley ne semble finalement pas tant souffrir.

« Les gens pensent que je suis un mec calme qui ne s’énerve jamais. Mais ils n’ont pas idée du compétiteur féroce que je suis. »

Depuis les derniers playoffs, les Spurs, eux, en ont sans doute une idée. Alors que beaucoup voyaient San Antonio passer le coup de balai, les Grizzlies ont fait de la résistance pendant six matches. Avec Mike Conley en chef de la meute.

Le gaucher a notamment marqué les esprits lors d’un match 4 d’anthologie. Dans un duel de folie avec Kawhi Leonard, il avait enchaîné les tirs plus clutchs les uns que les autres. Même si Marc Gasol avait eu le dernier mot avec son tir au buzzer, ce match, son meilleur en playoffs, pourrait lui offrir un nouveau statut dans la ligue.

https://www.youtube.com/watch?v=ZG6PgMVi1Ys

L’influence de Kyle Lowry et… Damon Stoudamire

Et si à 29 ans, il venait de prendre le pouvoir à Memphis ? Une chose est sûre, avec ce contrat, Mike Conley ne connaît plus la pression par rapport à son avenir.

« Au milieu de ma seconde année dans la ligue (2008-2009) », se souvient-il, « je ne sais pas si notre coach avait été viré à ce moment-là (Memphis avait connu trois coaches cette année-là, Marc Iavaroni, Johnny Davis et Lionel Hollins), mais les gens étaient expédiés ou échangés ailleurs. J’ai vraiment ressenti ce que pouvait être cette pression liée à l’incertitude de ce job. Cela m’a permis de rester focalisé sur ce que je devais faire pour être meilleur. »

Cette année-là, Kyle Lowry avait fait les frais de l’instabilité des Grizzlies. Mike Conley perdait ainsi un joueur influent pour lui, comme Damon Stoudamire, le vétéran, gaucher comme lui, qu’il avait brièvement côtoyé durant son année rookie. Avec eux, il a compris l’importance d’étudier le jeu.

« Tu dois vraiment être attentif quand tu regardes les vidéos. Ça ne sert à rien de juste s’asseoir et regarder le jeu en observant seulement ce qu’il se passe sans réfléchir. C’est comme donner du sens à ce que tu lis. Quand tu lis quelque chose, tu vas t’en imprégner vraiment. C’est comme étudier pour un examen, où je me pose constamment cette question : « Qu’est-ce que mon adversaire fait quand il ne peut plus dribbler ? Où va-t-il aller ? À gauche. Que va-t-il arriver si tu dribbles trop loin dans la raquette ? Ils vont te trapper. » Je sais déjà où aller, où ne pas aller et où me placer. »

C’est sans doute tout sauf un hasard si sa meilleure compréhension du jeu, couplée à la volonté de son coach d’en faire une arme offensive de premier choix, lui a permis de réaliser sa meilleure saison. Et le meilleur est sans doute encore à venir.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.