Les Blazers ont retrouvé des couleurs

En chute libre en décembre avec 4 victoires pour 11 défaites, les Blazers ont traversé les tempêtes mais ils redressent la barre à l’approche du All-Star Break. Sur le mois de janvier, Portland a bouclé un bilan plus présentable de 8 victoires pour 7 défaites (dont deux face aux Warriors), et les voilà même 8e et donc virtuellement qualifiés pour les playoffs.

Allen Crabbe, le symbole du regain

Surtout, après la victoire à la maison face à Charlotte, les hommes de Terry Stotts restent sur 4 victoires sur leurs cinq derniers matchs. Ils sont parfaitement lancés pour la réception des Mavs ce vendredi au Moda Center.

« On se sent bien », affirme Mason Plumlee. « On aurait aimé battre Golden State chez nous mais on s’est donné une chance de les battre au moins. Et puis, on ne se prend plus de grosses défaites, ce qui était un souci important en début de saison. On est compétitif et on joue mieux récemment, ça c’est sûr. Dallas est également en forme. On verra comment ça va se passer. »

Ce qui est positif pour les Blazers, c’est que leur mouvement offensif est plus fluide. L’exemple le plus éclatant est Allen Crabbe, qui tourne à 14 points de moyenne sur les cinq derniers matchs, avec un joli 50% de réussite de loin.

« Les gars font du bon boulot pour le trouver et lui donner le ballon sur le côté faible », apprécie coach Stotts. « Il bouge vraiment bien sans ballon. Il trouve ses spots et arrive à obtenir des tirs ouverts. Et puis, les écrans sont bien posés sur les systèmes en question. Je trouve qu’il est sur un très bon rythme en ce moment. »

Parmi les joueurs prolongés à prix d’or, Allen Crabbe était une des cibles des critiques du côté de Portland. Sans paniquer et en continuant à travailler, il retrouve son meilleur niveau. Et peut désormais commencer à justifier ses émoluments.

« Non, je n’ai pas changé mon shoot. J’ai simplement fait quelques séances supplémentaires, ce genre de choses. Je pense que c’est ça qui [explique ma bonne forme du moment]. »

Plus concentrés, plus unis

Une autre explication provient du retour en forme de Damian Lillard qui semble avoir définitivement tourné la page sur sa blessure à la cheville du Nouvel An.

« Il a été bon dans la mise en place de l’équipe », poursuit Terry Stotts. « Il a saisi ses opportunités individuelles quand elles étaient là. Il n’a pas trop forcé son jeu. Il a réussi à profiter des duels avantageux en allant jusqu’au cercle. Je ne sais pas avec combien de passes il finit [4 passes, ndlr] mais j’ai trouvé qu’il a bien fait tourner l’équipe. »

Plus unis offensivement, les Blazers le sont également défensivement.

« On a fait un bon match défensivement », évalue Mason Plumlee qui sortait, avant ce match contre Charlotte, sur cinq double doubles d’affilée, un record en carrière. « On n’est pas très bien parti offensivement mais comme notre défense a très bien tenu, on a pu revenir. Et faire l’écart en troisième quart. À part quelques tirs à trois points, on a bien défendu. Il y a eu aussi quelques trous sur des pénétrations jusqu’au cercle mais globalement, c’était nettement mieux que la dernière fois qu’on avait joué [face aux Hornets]. »

En tout état de cause, Portland arrive maintenant à s’offrir des derniers quarts tranquilles. C’est nettement plus agréable pour toute l’équipe. Et puis, ça prouve également que le niveau de concentration, qui faisait défaut plus tôt dans la saison, est en train d’être fixé au niveau requis.

« Ça fait du bien de [faire la différence en troisième quart, ndlr]. C’est ce qu’on cherche à faire. On avait déjà réussi à le faire cette saison mais on avait laissé les équipes revenir au score. Ça montre notre progression. On arrive maintenant à maintenir la pression et continuer à accélérer au lieu de se relâcher ou ralentir. »

Propos recueillis à Portland