Minnesota – Indiana : à nouveau All-Star, Paul George sort le grand jeu

Il était le seul All-Star sur le parquet des Wolves cette nuit, et Paul George s’est comporté comme tel. Face à un Karl-Anthony Towns de gala (33 points et 10 rebonds), qui ne devrait pas tarder à le rejoindre à ce niveau à l’avenir, « PG » (32 points) a mené ses Pacers vers la victoire dans le Minnesota (103-109). Il a été bien aidé par ses lieutenants Myles Turner (23 points) et Jeff Teague (20 points, 13 passes et 8 rebonds) pour remporter un succès important après trois défaites de suite. Les Wolves, qui eux surfaient sur une série de trois victoires de suite, restent malgré tout dans le coup pour arracher le 8e spot à l’ouest.

Duel à distance entre George et Towns

Une heure avant le coup d’envoi de cette rencontre, la liste des remplaçants pour le prochain all-star game vient de tomber : George y est, pour la quatrième fois de sa carrière, pas Towns. Au fond de lui, le joyau des Wolves doit bien savoir que son tour viendra très vite. Ses stats actuelles lui auraient permis d’y être. Mais il pâtit d’une concurrence forte sur les postes intérieurs, mais aussi du bilan de son équipe. Peu importe. Le sophomore entend se comporter comme un All-Star. Son duel à distance avec Paul George est lancé dès les premières minutes. L’intérieur des Wolves enchaîne plusieurs petits hook tandis que l’ailier des Pacers se montre déjà adroit à cinq mètres. Sur plusieurs isolations face à Wiggins, PG s’impose facilement de loin, ou au poste bas (18-22).

Les Wolves restent au contact grâce à leur capacité à contre-attaquer (18 points à 7 sur le match) et jouer de bonnes transitions. Kris Dunn en profite pour inscrire son seul panier du match. Tandis que George bat une nouvelle fois Wiggins sur le drive, Towns répond avec une finition compliquée en contre, puis avec un trois points. C’est derrière l’arc également que l’inévitable numéro 13  des Pacers score au quasi buzzer de la première mi-temps (46-52).

Au retour des vestiaires, l’ailier poursuit son chantier. À l’instar d’un Derozan, George est injouable dans le périmètre, à quatre-cinq mètres. Mais Minnesota reste dans le coup grâce à ses artificiers Wiggins (21 points) et LaVine (23 points), toujours bien servis par Rubio (12 passes). Les locaux font le match de traînard par excellence, espérant à nouveau se montrer clutch dans les dernières minutes, comme ils ont su le faire depuis plusieurs matches.

Les Wolves craquent sur la fin

C’est sans compter sur l’activité de Thaddeus Young qui fait mal avec ses finitions patte gauche, ou en fixant pour Turner au dunk. Puis Teague y va de son floater (84-95). C’est là que Towns décide de se transformer en shooteur d’élite. Il enfile une première perle à trois minutes du terme. Puis une seconde… en sortie d’écran (90-97). LaVine l’imite la possession suivante ! Puis Towns encore lui, auteur de son record en carrière dans l’exercice (4/6), en remet une couche (96-102). Malgré ce festival d’adresse, Minnesota ne reviendra pas à moins de trois points, car Teague et Miles, eux aussi de loin, auront toujours une réponse. Avec une longue séquence d’échange panier-lancer-franc, les Wolves s’inclinent.

Paul George, moins présent dans le money time, peut souffler. Avec cette victoire, Indiana reste dans le positif. Son équipe enchaîne cette nuit à domicile face aux Kings. Les Wolves accueillent les Nets le lendemain, histoire d’oublier ce revers.