À OKC, les Cavaliers ont marqué les esprits

Battus de 34 points par les Warriors il y a un mois, les Cavs ont montré un tout autre visage dimanche sur le parquet du Thunder avec un succès franc et massif : + 23 (115-92). Kyrie Irving grippé, Kevin Love (29 points) et LeBron James (25 points) ont sonné la charge pour les Cavs, prouvant qu’ils pouvaient largement rivaliser avec l’une des meilleures équipes de la Conférence Ouest. La clé selon LeBron ?

« Nous devons être prêts à nous battre et à être agressifs peu importe l’adversaire, » déclare-t-il au Plain Dealer. « Nous sommes plus concentrés quand nous jouons plus physique. Nous sommes tous sur la même longueur d’onde et cela fait deux matchs de suite que nous avons été capables de jouer comme ça. »

Depuis le retour du break du All-Star Weekend, les mots « bagarre » et « agression » sont les deux clés du jeu des Cavs. Love, dont le nom circulait encore il y a cinq jours dans les rumeurs de transferts, en est la preuve.

Face au Thunder, l’ailier fort de Cleveland a compilé 11 rebonds et 12 lancers-francs face à Serge Ibaka et Kevin Durant, tout en affichant une intensité de tous les instants sur le terrain. Souvent critiqué pour son refus d’aller se frotter aux intérieurs, il a séduit par son engagement, n’hésitant pas à attaquer le cercle, épaule la première. Pour sa part, Matthew Dellavedova a rendu fou Russell Westbrook avec son agressivité habituelle. De quoi plaire au jeune coach Tyronn Lue.

« Nous sommes restés physiques pendant les 48 minutes du match, » explique le coach des Cavs. « LeBron et Richard Jefferson ont bataillé face à Durant. Delly a fait la même chose face à Westbrook. Si nous continuons comme ça, nous allons gagner des matchs. »

« C’est à nous mêmes que nous devons prouver des choses »

En l’absence d’Iman Shumpert et de Mo Williams, blessés, de Channing Frye, qui n’a toujours pas passé sa visite médicale, et de Kyrie Irving, malade, sorti après le premier quart-temps, les Cavs ont montré qu’ils pouvaient partir au combat même sans quelques pièces très importantes de leur rotation. Avec les Bulls puis le Thunder laissés à moins de 100 marqués et à moins de 42% aux tirs, la défense des Cavs semble en tout cas avoir élevé son niveau de jeu.

« Coach Lue a martelé ce que nous devions faire sur le plan défensif » explique James. « Quoi de mieux que de tester notre jeu face à OKC sur son terrain, une équipe qui sait comment faire circuler le ballon, jouer en équipe et être très efficace en attaque. C’était un test parfait pour notre défense et nous l’avons brillamment réussi. »

Golden State. San Antonio. Oklahoma City. Ces trois équipes sont les grands favoris pour atteindre la finale en juin prochain pour l’Ouest, alors que les Cavs sont archi-favoris à l’Est. Les Finals sont encore très loin mais LeBron James est conscient du niveau de jeu affiché par les Cavs dimanche.

« Nous n’avons rien à prouver à nos adversaires, » conclut le quadruple MVP. « C’est à nous mêmes que nous avons des choses à prouver. »

Avec un bilan de 40-14, les Cavs sont toujours largement en tête de la Conférence Est. A deux mois des playoffs, ils semblent augmenter la cadence mais leur objectif, à savoir le titre de champion, est encore bien loin.