[preview 2015/16] Numéro 2 : Cleveland Cavaliers

cleveland-cavaliers Depuis le 26 septembre, Basket USA se jette à l’eau en vous proposant ses traditionnelles previews pour la saison régulière. Comme chaque année, on effectue un compte à rebours, de la 30e à la 1ère place. Il s’agit d’une synthèse globale des choix de la rédaction. Comme chaque année, on ne fera pas l’unanimité mais comme chaque année, on en prend le risque.

Aujourd’hui, on s’approche du sommet avec Cleveland. Finalistes NBA minés par les blessures, les Cavaliers ont été portés par LeBron James mais ont finalement dû s’incliner face à une équipe de Golden State qui avait simplement trop d’armes. Avec un groupe programmé pour dominer la conférence Est, le King veut retrouver son trône. Et beaucoup d’observateurs, dont les GMs, en font les favoris…

ETAT DES LIEUX

Avec le retour de l’enfant du pays l’été dernier, les Cavaliers sont passés d’une équipe en reconstruction permanente à un candidat au titre en quelques minutes. Avec Kyrie Irving et Kevin Love, récupéré un peu plus tard, Cleveland possède un trio offensif inégalé dans la conférence Est.

La première partie de saison fut pourtant délicate, entre errements défensifs, rumeurs autour de David Blatt et un LeBron James qui jouait à l’économie. Sauf que la franchise de l’Ohio a passé la surmultiplié à partir de mi-janvier.

Stabilisée par l’arrivée de Timofey Mozgov dans la peinture, libérée d’un Dion Waiters qui n’arrivait pas à comprendre son rôle et flanquée de nouveaux arrières aussi différents que complémentaires (Iman Shumpert/JR Smith), la franchise a terminé l’année sur un bilan de 34 victoires pour 9 défaites, dont un superbe et impressionnant 32-3 lors des 35 derniers matchs de son « Big Three » !

Cette montée en puissance s’est confirmée lors des playoffs. Boston, Chicago et Atlanta n’ont ainsi pas pesé bien lourd face à la troupe de l’Ohio, même privée de Kevin Love depuis le premier tour.

Et si l’été fut animé à Cleveland avec les nouveaux contrats de LeBron James, Iman Shumpert, Kevin Love, James Jones et celui, plus compliqué, de Tristan Thompson, l’équipe repart avec le même noyau, des certitudes et une identité désormais affirmée. Sur le papier et avec les renforts de Mo Williams et Richard Jefferson, engagés pour soulager le fragile Kyrie Irving et le King, les Cavaliers ont tout pour écraser la conférence Est et retrouver les Finals en juin prochain.

Seul point d’interrogation dans un effectif complet et désormais équilibré : les blessures. Kevin Love revient de son opération de l’épaule, Kyrie Irving est toujours à l’infirmerie et Iman Shumpert est également absent jusqu’à Noël. C’est donc le backcourt titulaire de la dernière saison qui sera absent à l’entame de cette nouvelle saison. Pas terrible alors que LeBron James annonçait clairement qu’il voulait démarrer tranquillement pour monter en puissance à l’approche des playoffs.

ARRIVÉES

Mo Williams (Hornets), Richard Jefferson (Mavericks), Sasha Kaun (CSKA Moscou)

DÉPARTS

Kendrick Perkins (Pelicans), Mike Miller (Blazers), Brendan Haywood, Shawn Marion (retraite)

LE JOUEUR À SUIVRE

Kevin Love

Chris Bosh avait prévenu l’été dernier : Kevin Love allait devoir s’adapter pour jouer aux côtés de LeBron James. Star des Wolves, l’intérieur a découvert un nouveau rôle et il a longtemps tâtonné.

Ses faiblesses défensives flagrantes poussaient ainsi souvent David Blatt à se passer de lui dans les moments importants et les critiques pleuvaient sur l’ailier fort. L’arrivée de Timofey Mozgov lui a changé la vie. Avec un intimidateur dans la peinture, les Cavaliers ont changé leurs systèmes défensifs et Kevin Love n’était plus aussi exposé. Il a donc pu retrouver de l’influence et démontrer que son tir à trois points était toujours redoutable.

Plus que LeBron James ou Kyrie Irving, qui étaient déjà à leur rythme de croisière l’an passé, c’est bien l’intérieur qui nous paraît être le membre clé du « Big Three ». S’il trouve pleinement son rôle aux côtés du King, Cleveland peut devenir un véritable rouleau-compresseur, avec un rythme offensif impossible à tenir. Surtout à l’Est.

LE CINQ MAJEUR DU DÉBUT DE SAISON

LE BANC

Matthew Dellavedova, Kyrie Irving, Jared Cunningham, Iman Shumpert, Joe Harris, Richard Jefferson, James Jones, Tristan Thompson, Anderson Varejao, Sasha Kaun

MOYENNE D’ÂGE

29.1 ans

MASSE SALARIALE

109.1 millions (1er sur 30)

Kevin Love est rapidement de retour à son meilleur niveau et Kyrie Irving ne tarde pas à la suivre. Malgré l’absence d’Iman Shumpert, les Cavaliers démarrent bien la saison et montent progressivement en puissance.

Avec une identité défensive affirmée, des joueurs qui connaissent leurs rôles et un banc plus costaud, Cleveland se balade dans la conférence Est et peut attaquer les playoffs en position de force. Miracle : même Anderson Varejao est présent à l’entame des choses sérieuses et c’est un groupe plus fort que jamais qui élimine tous ses concurrents pour offrir à LeBron James une sixième qualification en Finals consécutive.

La fragilité physique des coéquipiers du King est toujours problématique. Kyrie Irving met énormément de temps à revenir alors que Kevin Love peine à retrouver son meilleur niveau. Encore une fois, LeBron James est obligé de s’employer pour porter son équipe durant la première partie de saison.

Du coup, les Cavaliers n’ont pas fait l’écart avec les autres prétendants à l’Est et ils doivent batailler jusqu’en fin de saison pour tenter d’arracher l’avantage du terrain. Après avoir fêté ses 31 ans, le « Chosen One » commence à ressentir le poids des saisons NBA et arrive complètement cuit lors des playoffs. Une aubaine pour les outsiders…