Les rumeurs sur Ricky Rubio font bien rire les Wolves

Les Timberwolves n’ont plus atteint les playoffs depuis 2004 mais l’association entre Andrew Wiggins et Karl-Anthony Towns, les deux derniers numéros 1 de la Draft, semble promettre des jours meilleurs. Le GM Milt Newton fait le point sur l’intersaison et les projets de son équipe.

« Les fans me disent qu’ils aiment la direction que l’équipe prend aujourd’hui, » déclare Newton à ABC Minneapolis. « Nous avons enfin des joueurs de talent capables de rivaliser avec les autres franchises. Il faut du temps pour que toutes les pièces du puzzle puissent trouver leur place mais avec des éléments comme Wiggins, Shabazz (Muhammad), Zach (LaVine), tous ces jeunes joueurs qui vont continuer de progresser en plus des vétérans qui arrivent cette année, nous pensons pouvoir viser les playoffs à court terme. Mais l’objectif est avant tout de montrer un bon visage et d’aller de l’avant. »

L’un des vétérans qui arrive cette année est Andre Miller. Le meneur, qui fêtera ses 40 ans cette saison, aura pour mission d’aider les jeunes loups à développer leur jeu.

« Andre est l’un des meilleurs joueurs modernes à son poste, » ajoute Newton. « Nous pensons qu’il pourra apporter la même chose aux meneurs que ce que Kevin Garnett apporte aux intérieurs ou Tayshaun Prince aux ailiers : une éthique de travail à l’entraînement et dans la préparation, une culture de la victoire. Qu’il joue cinq ou vingt-cinq minutes, on sait qu’il répondra présent. Même chose pour Tayshaun. »

« Wiggins doit être capable de marquer seul, en dehors des systèmes »

Nikola Pekovic et Ricky Rubio sont toujours blessés mais leur état physique semble aller dans la bonne direction.

« Pekovic ne peut toujours pas jouer mais il va de mieux en mieux, » confirme Newton. « Il m’a dit qu’il ne s’était pas senti aussi frais physiquement depuis très longtemps et il faut juste lui laisser le temps nécessaire pour qu’il puisse revenir sans risque de rechute. Quant à Rubio, il rejoue mais nous évitons les contacts. Nous prenons les choses étape par étape afin de pouvoir lui permettre d’être au top pour le training camp. Il y a beaucoup de rumeurs autour de lui en ce moment mais cela me fait bien rire. La période est très calme et il n’y a pas grand chose à dire en NBA, mais je suppose que cela fait partie du business. »

Andrew Wiggins et Anthony Bennett jouent en ce moment le Tournoi des Amériques avec le Canada et vont enchaîner dix matchs en douze jours. Cela n’inquiète pas Newton outre mesure.

« Nous les suivons de très près, » raconte Newton. « Sam Mitchell (associate head coach) est allé les voir plusieurs fois sur place. C’est très positif de suivre leur progression et leur développement tout au long de l’été. Nous préférons les voir jouer dans des compétitions de haut niveau à l’échelle internationale avec une réelle structure que les matchs sur playground qui se déroulent un peu partout pendant l’été. Cela leur permet de travailler dans un cadre plus « normal » et d’acquérir de l’expérience. Pour Wiggins, le principal axe de progression est de devenir plus instinctif en attaque et pas seulement de marquer sur des schémas prédéfinis pour lui. Il doit être capable de sentir le jeu et de marquer tout seul si besoin est. »

Dernier sujet évoqué : le cancer de Flip Saunders. Malgré la maladie et le traitement, le coach des Timberwolves reste pour l’heure attendu pour le début du training camp.

« Flip se soigne et son corps va mieux même si la chimiothérapie est difficile à supporter, » concède Newton. « Les médecins pensent qu’il sera prêt pour le training camp donc c’est ce à quoi nous nous préparons mais si ce n’est pas le cas, nous sommes évidemment prêt à utiliser notre plan B avec Sam à la tête de l’équipe. Quand Flip reviendra, nous savons ce que sera pour de bon. »